浅井氏は長政の祖父亮政のときに勃興した家で、直接の主筋で北近江の守護大名の京極氏を追い落としたのでした。しかし亮政の息子久政がいまいちの人物で、せっかく亮政の時代に手に入れた領地も南近江の守護であった六角氏との合戦に敗れてしまい失ったうえ六角氏に臣従していたのです。
なので長政は、生母の小野殿と共に六角氏の人質として六角氏の城下で子供時代を過ごしたんですね。父久政は六角氏との外交関係のおかげでようやく北近江を維持しているという状態で、亮政の時代をよく知る家臣たちの中には、不甲斐ない久政の弱腰に反発する者も多くいたようです。

長政は15歳で元服、六角義賢の一字をもらい賢政という名乗りに、そして六角氏の家臣の平井定武の娘と結婚。
永禄3年（1560年）8月中旬、長政（通称は新九郎）は六角軍を相手に、わずか15歳で軍を率い野良田の戦いで見事な戦い振り。この働きを見て、浅井家の重臣の赤尾清綱、海北綱親、遠藤直経らは、頼りない久政に代わってはやく長政を後継ぎに、と思ったということです。

久政の六角氏に対する服従状態に不満を持っていた重臣たちは、長政を擁してクーデターを起こし、まだ34歳の久政を強制的に琵琶湖の竹生島に追放して隠居を強要。長政はこういうかたちで15歳で家督を相続。長政は重臣たちの言うとおりに、六角氏から離反する意思のあらわれとして、せっかく嫁にもらった平井定武の娘を六角氏に返したうえに、「賢政」の名も捨てて新九郎に戻したのでした。

野良田の戦いの勝利後、長政は朝倉氏ともあまり関わらないようにし、また六角氏のほうでも、筆頭家臣が暗殺される騒動が起きて、六角氏を離れて浅井家に仕官する輩が続出。また、永禄6年（1563年）長政の美濃遠征中、留守を狙った六角氏が攻めて来たのですが、長政は軍を反転させて六角軍を撃破し、殿（しんがり）の赤尾清綱は、わずか500の兵で見事な働きを見せたなどの出来事で浅井氏は領地を拡大、その後は六角氏との停戦協議が成立し、膠着状態継続中でした。

織田、浅井同盟に際しての条件のひとつに、織田家と浅井家の政略結婚がありました。永禄10年（1567年）9月頃、または永禄7年（1564年）、永禄8年（1565年）と時期ははっきりしないものの、長政は信長の妹で美貌が他国へも鳴り響いていたと言われるお市の方と結婚。長政はかなり大柄で180センチ越えだったということですが、お市の方も160センチ越えの大柄な方、大柄どうしでお似合いの美男美女カップルだったことでしょう。
信長は、この浅井との同盟によって上洛経路になる近江口を確保、美濃国攻略の足掛かりも出来ました。信長は同盟成立を喜んで、当時のしきたりとして浅井側が用意するはずの結婚資金まで用意し、全額負担。長政は結婚に際して、信長の一字をもらって長政と改名を。さらに花押もあらたに「長」の字を右に倒した花押を作ったほどで、長政は信長に心酔していたのではないでしょうか。

永禄11年（1568年）7月、越前国に滞在し朝倉氏の厄介になっていた足利将軍の弟足利義昭は、一向に上洛してくれない朝倉義景に見切りをつけて、尾張の織田信長の元に身を寄せたのですが、これを機会に9月に信長は上洛することに。信長は上洛の道中に反抗する六角氏を攻撃したために、長政の敵の六角氏の勢力は南近江の甲賀郡まで撤退を。このとき長政も、信長と一緒に義昭を守りつつ上洛、信長は京の都で義昭の一行で細川藤孝らの室町幕府の武家貴族たちなどに、長政を義弟でござる、お見知りおきをと紹介しまくったと言われています。

元亀元年（1570年）、信長は徳川家康と共に琵琶湖の西岸を通過して、長政には何の知らせもなく越前の朝倉方の城を攻撃し始めました。これは織田家と浅井家が同盟のときに交わした「朝倉への不戦の誓い」を破ったことになり、浅井家としては黙っていることは出来なかったようです。信長との同盟に反対していた浅井家の重臣達は、信長が連絡なしに朝倉攻めをしたことに怒り、強引に隠居させたはずの久政をかつぎ出してきました。そして久政は、長政に織田軍を進撃せよと提案。
長政はこのときに、重臣たちに信長との同盟を重視すべきと説得できなかったのでしょうか、一方の重臣たちは長政のことを久政を隠居に追い込んで家督を継がせたのは自分たちと自負があり、若い長政は自分たちの思う通りに動かせると思っていたのかも。

ということで、朝倉義景との同盟関係のほうを重視して、浅井軍は織田徳川連合軍を背後から急襲することに。信長からすれば長政の裏切りになるのですが、信長はそのことをなかなか信じなかったと言われるくらい、長政との同盟が確固たるものだと思っていたらしく、自分が何をしても長政は信頼してくれる、または家来のように服従しているとでも思っていたのでしょうか。このとき妹お市の方から、「両方の端を縛った小豆の袋」（信長が挟み撃ちにされるという意味）が届いたとされますが、とにかく信長はこういう時は一目散に一人で走って逃げる人で、このときも事態を飲み込むとあとは秀吉らに任せて、京へ馬を走らせて逃げ切ったのでした。この撤退で殿（しんがり）を務めたのは、徳川家康や木下秀吉らで、秀吉が後々まで家康の手を取って感謝したと言われる「金ヶ崎の退き口」は、生きて帰れるとは思えないというすさまじい戦いだったということ。

元亀元年（1570）6月、長政は朝倉軍とともに、近江国姉川で織田徳川連合軍と合戦。結局この戦は、織田徳川連合軍の勝利に終わったというのですが、どちらが勝ったと言えないほどの激戦だったよう。このとき当時浅井軍の足軽だった藤堂高虎が、姉川の戦いで織田軍に武功を上げて長政から感状を送られた話も。
姉川の戦いの後に、信長に脅威を覚えた本願寺が反信長の意志を示して野田城・福島城の戦いが勃発。また9月には朝倉軍や延暦寺、一向宗徒と連携して、再び信長への攻勢があった志賀の陣など、信長包囲網といわれる戦いが開始。

しかし信長は足利義昭に和睦の調停を依頼したうえに朝廷工作をも行い、12月には勅命講和となりました。また、比叡山延暦寺は浅井氏と協力関係にあったのですが、元亀2年（1571年）9月に信長は比叡山焼き討ちで壊滅。

元亀3年（1572年）7月、信長がまたまた北近江に来襲。長政は朝倉義景に援軍を要請、義景は1万5000の軍勢で近江に。そして浅井朝倉連合軍は、信長との正面衝突にはならずに睨み合いが続いたが、浅井朝倉連合軍は織田軍に数では劣勢で、長政にとってはかなり苦しい状況。そこへ同年9月、将軍足利義昭の要請に応える形で、ついに武田信玄が甲斐国を出発。その後、信玄は遠江三方ヶ原で織田、徳川連合軍を撃破して、三河に進軍。同年12月、冬の到来で、北近江の長政領に陣を敷いていた朝倉義景は、兵の疲労と積雪を理由に越前に帰国、撤退。信玄は義景に激怒し、再出兵を促したが、義景はそれに応じずに黙殺。信玄は翌年2月には進軍を再開し、家康の野田城を攻略。しかし信玄急死で武田軍は甲斐に退却。信長包囲網は一部破綻したので、信長は大軍を近江、越前に送り込みました。

天正元年（1573年）7月、信長は3万の軍を率いて再び北近江に攻めてきました。長政は朝倉義景に援軍を要請し、義景は2万の軍を派遣。しかし織田軍が調略によって次々と北近江の城を落とし、浅井家の家臣たちに織田家への寝返りが相次いだために、義景は浅井への救援は不可能と判断し越前に撤退。この朝倉軍を信長は追撃し刀根坂にて壊滅させたうえに、その勢いで越前国内へ乱入し一乗谷の戦いで朝倉氏は滅亡。次に取って返した織田軍は、浅井氏の小谷城に向けて攻撃開始。
浅井軍は信長の軍に一方的に攻められ続けて、ついに小谷城（滋賀県長浜市）が織田軍にとり囲まれる状態に。信長は使者を差し向けて降伏を勧めたが、最終勧告も決裂。
8月27日には長政父の久政が自害。長政はお市の方と三人の娘を脱出させた後、9月1日に自害。享年29歳。

お市の方の子ではなく、側室の子だと言われていますが、8歳で串刺しの刑に。

生まれたばかりで、仏門に入ることを条件に許されました。お市の方の子という説もあり。

秀吉の側室となり淀殿として有名、鶴松、秀頼を産み、北ノ庄城、大坂城と3度の落城を経験。

京極高次に嫁ぎ、高次の死後は常高院と称して、大坂の陣のときは妹江の嫁ぎ先の徳川家と姉淀殿茶々との交渉役も。子供なし。

最初は従兄の佐治一成と結婚後すぐ離婚、秀吉甥の秀勝と再婚して一女豊臣完子が誕生。しかしすぐ秀勝死亡。そして3度目に徳川家康の跡継ぎの秀忠と結婚、秀頼と結婚した千姫、3代将軍家光、後水尾天皇中宮東福門院含む2男5女を産みました。九条家に嫁いだ完子の子孫もあり、長政の血筋はこの江の子孫として今に続いています。