当時、異民族討伐で知られていたのは「段珪」（だんけい）「張奐」（ちょうかん）「皇甫規」（こうほき）という3人でした。彼らは共に涼州出身で、字（あざな）に「明」の文字があったことから『涼州三明』と呼ばれていました。

　そのうちの一人である「段珪」という長官が董卓を中央に推薦し、軍の兵馬担当としました。西暦161年の出来事です。その6年後、董卓は名家の子弟として皇帝直属の警備兵となりました。

　後漢末期、中国地方の北方は数多くの異民族によって侵略されていました。先述した羌族もその一つです。後漢王朝はこれに対して、張奐（ちょうかん）を辺境に派遣し、討伐の指揮をとらせます。

　この時、張奐の副官として羌族や、同じく侵略を行っていた匈奴（きょうど）の討伐に赴いたのが、董卓でした。この討伐の功績を持って、董卓は中央の官僚予備軍に出世していきます。この時、董卓は褒美として大量の絹をもらいますが、その全てを部下に分け与えたそうです。

　この頃、異民族の侵略と同じくらい問題となっていたのが、宦官（皇帝の傍に使える去勢された男子）と官僚（中・上級の公務員）の対立です。当時は宦官の勢力が強く、これら宦官の多くは自らの利権の追及に専念し、汚職が蔓延していました。

　こうした状況に対して、一部の官僚らが立ち上がろうとしていましたが、これに気付いた宦官は、官僚達を集団検挙し、幽閉・一切の任官を禁止しました。『党錮の禁』（とうこのきん）と呼ばれる一大政変です。この禁は、有名な『黄巾の乱』が起きた際に解かれます。追放された党人らが乱に加担する事を恐れたのです。

　董卓は、その武勇によって中央に名を知られていました。功績をあげたことにより各地の盗賊討伐に派遣されます。かねてより後漢王朝に対する民衆の不満は溜まっており、異民族だけでなく、山賊や民衆蜂起も数多く起こっていました。　

　董卓は特に羌族に対してあてがわれており、百戦以上をこなしたとされています。

　そして西暦184年、道教系の宗教『太平道』の「張角」を首領とする大反乱が起こりました。信者たちは頭に黄色い布を巻いたことから、『黄巾の乱』と呼ばれました。

　後漢王朝は、各地に討伐軍を派遣します。その1人「盧植」（ろしゅく）は、陣中で賄賂の献上を断った事から宦官の怒りを買い、罷免されてしまうのです。この後任が董卓でした。ですが、この時の董卓は旗色が悪く、敗戦しました。董卓は敗戦の責を取らされ、免官されてしまいます。

　この時董卓が指揮していた軍は、「皇甫嵩」（こうほすう）の率いる討伐軍に編入されました。皇甫嵩は、涼州三明の一人「皇甫規」の甥にあたります。戦乱の最中、張角は本陣で病死しました。皇甫嵩は黄巾軍の本陣に攻め入り、埋葬された遺体を掘り起こして首級を上げる大手柄を立てました。

　董卓は2人を丁重に保護し、都・洛陽に凱旋しました。皇帝の保護者として、董卓はあっという間に王朝の中枢に入ってしまったのです。しかし、この時の董卓の軍勢は3000人ほどしかいませんでした。

　中央を抑えるには不十分だと感じていた董卓は、まず小帝の叔父にあたる「何進」（かしん）の軍を自軍に編入します。何進は権力争いの最中に、罠に嵌められ殺されていました。

　次に目をつけたのが、「丁原」（ていげん）です。丁原は騎馬の扱いに長けた名称であり、その暗殺には失敗してしまいます。しかし、丁原の部下である「呂布」（りょふ）に働きかけました。呂布は三国志最強の武勇を持ち、弓馬に優れた『飛将』と称される英傑でした。呂布は董卓の誘いに乗ると、丁原を殺害し、帰順、董卓の養子となります。

　そして丁原の部下も董卓の手中に納まったのです。董卓は自身に向けられる遺恨に気付いていたのか、呂布を護衛として常に傍に置いていたと言われています。

　このようにあっという間に権力を手に入れた董卓は、宰相を罷免し、自らがその地位につきました。そして、ついに大きな一手を打ちました。董卓は皇帝廃立を宣言、小帝は廃位され、その弟・劉協を第14代献帝としたのです。宰相となった董卓は、政権の基盤を築くため、『党錮の禁』で排斥・処刑されてしまった名士を取り立てていきます。

　その中には、将軍時代から付き従っていた地元の優秀な部曲（私兵のこと）達も入っており、武官としていました。董卓は本来、一介の将軍です。そんな董卓が中央に入るなど、異常なこと。これも王朝がま

　董卓はついに、臣下としての最高位、『相国』（しょうこく）と呼ばれる地位につきます。

　相国とは、古来の中国で劉邦に仕えた名宰相「蕭何」（しょうか）と、それに次ぐ功臣であった「曹参」（そうさん）が任命されて以来、この2人だけのもの、というほどに位の高い地位です。実際、董卓が相国に昇格するまで、永久欠番となっていた称号でした。

　これ以来董卓は、朝廷で靴を履いたまま昇殿し、献帝に謁見する際に、名も名乗らず、帯刀すらも許されていました。董卓はもはや、皇帝以上の力を持っていたのです。

　都・洛陽では富豪を襲って金品・財宝を奪い、陽城（ようじょう）という土地では、祭りに参加していた住民を皆殺しにしました。婦女を捕らえては兵士の娼婦にしてしまい、凱旋する際には、殺した人間の首を車に掛けて巡行していました。刑罰を厳しくして、些細なことでも必ず報復したため、人々は安全を保つことが出来ませんでした。董卓は、暴虐の限りを尽くし、暴君へと変貌していきます。

　董卓は反乱軍の挙兵を知った頃から、防衛に不利な洛陽から、自身の本拠地に近い長安（ちょうあん）に遷都（せんと）を決行していました。当時わずか9歳であった献帝を連れ、兄である廃位した先帝はなんと、毒殺してしまうのです。
さらに董卓は呂布に命じて、歴代皇帝の墓を暴き、埋葬されていた財宝を全て長安に輸送してしまいました。

　そして、連合軍の追撃を防ぐため、董卓は洛陽に火をつけたのです。この時洛陽の住民達は、強引ではあったものの、長安へと引き連れていったといいます。

　長安へと帰還した董卓を前に、連合軍は進軍を止めてしまいます。連合軍内での利権争いにより、董卓どころではなくなってしまったのです。

　この間に董卓は、またしても悪政を敷いていきました。自らを太師（皇帝の師となり、補佐する役目）と称し、一族を次々と朝廷の高官に昇進させていきます。銅貨の五銖銭を改鋳し、貨幣価値を乱したり、長安の近くには、長安城と同じほどの高さを持った城塞を築きました。この砦には、一生涯籠城出来るよう、30年分の食料を備蓄させたといいます。

　この頃長安には、あの皇甫嵩もいました。董卓とは因縁浅からぬ『黄巾の乱』で功績を上げた武将です。
董卓が太師に就任する儀式の時には、皇甫嵩一人だけが頭を下げなかったことに気付き、「義真（皇甫嵩の字）、まだ（頭を下げないの）かな？」と改めて促しました。皇甫嵩は恭しく言葉を返し、忍従し続けたため、董卓は皇甫嵩と和解したそうです。

　ある晩董卓は、逆らった捕虜を余興として、目を抉り、舌を抜き、最後には大きな釜で彼らを煮殺してしまいました。それでも死にきれなかった者は、机や盃の間でのたうち回り命を落としていきました。董卓はそれを見て、笑い声をあげると平然と食事を続けていたといいます。