諱（いみな、実名のこと）は、書類でサインする程度で通称としては用いられないもの。官兵衛も最初は祐隆（すけたか）、孝隆（よしたか）、のちに孝高というように変わっています。同時代ではおそらく通称の黒田 官兵衛と呼ばれることが多く、最晩年に剃髪した後は 如水（じょすい）。

本性は黒田だけれど、主君から小寺を名乗るよう言われているので、官兵衛祖父、父とも信頼厚かったようですね。

天正3年（1575年）、信長の才能を高く評価していた官兵衛は、主君の小寺政職に、長篠の戦いで武田勝頼を破った織田氏への臣従を進言しました。官兵衛は7月には秀吉の取次で岐阜城まで出向いて信長に謁見して、信長から名刀「圧切長谷部」を拝領。そして年明けには官兵衛の主君の小寺政職と、赤松広秀（政秀の嫡子）、別所長治らが揃って上洛、信長に謁見。

この頃の官兵衛は近畿地方の端っこ在住で、しかも陪臣で主君小寺政職の下にありながら、尾張の信長の先取性を見抜き接触していたのですね。

天正5年（1577年）5月に、毛利氏は本願寺勢力に属していた播磨の三木通秋と同盟を結び、浦宗勝が三木通秋の所領の姫路西部の英賀に上陸。官兵衛は500の兵力で奇襲をしかけて、5,000の兵を撃退（英賀合戦）。

この後、官兵衛は長男の松寿丸（後の黒田長政）を人質として信長の元へ。
そして10月になると信長は秀吉を播磨に進駐させたので、官兵衛は一族を父の隠居城である南西の国府山城に移らせて、自分の居城であった姫路城本丸を秀吉に提供。官兵衛は姫路城の二の丸に住み、秀吉の参謀に。

この後、官兵衛と秀吉は播磨と但馬平定の戦いを開始。竹田城、上月城、佐用城、三木城の合戦が繰り広げられました。

天正6年（1578年）織田家の重臣で摂津国を任されていた荒木村重が、突如信長に対して謀反を起こして、有岡城に籠城。このとき、官兵衛主君の小寺政職も村重に呼応しようとしたために、孝高は旧知の村重を翻意させようと有岡城に乗り込んだが、土牢に幽閉されてしまい、官兵衛不在の姫路はパニック状態に、しかし官兵衛父のがんばりでなんとか保持。

そして1年後の天正7年（1579年）有岡城は開城し、村重は逃亡、村重の家族は惨殺の憂き目に。官兵衛はひそかに様子をうかがっていた重臣の栗山利安らに土牢から救出されたが、皮膚病を患い足が不自由になったという。

信長は有岡城に入ったきりの官兵衛も荒木村重の味方に付いたと判断して、人質の松寿丸を殺せと命令。しかし秀吉の軍師として官兵衛の友人でもあった竹中半兵衛重治の独断で、信長には松寿丸を殺したように見せかけ、自分の家臣のところで密かに保護。
竹中半兵衛は2年かかった干殺しで有名な三木城攻防の陣中ですでに死去していましたが、官兵衛が救出された後に信長は松寿丸が無事と知ってほっとしたという話。もちろん黒田家の人々は、竹中家への恩は忘れず家紋をもらったりその後も交流が。

官兵衛が人質となっていた間、隠居していた父が姫路城の留守を守り、叔父や弟たちが秀吉への忠誠を誓い、秀吉は黒田家に対する信頼を失うようなことがなかったというのは、官兵衛父も意外にしっかりした武将だったということでしょう。

天正8年（1580年）、官兵衛の主君であった小寺政職は荒木村重に付いたり信長に寝返ったりという態度だったので、信長の嫡男の織田信忠によって討伐されて鞆の浦へあっさり逃亡し、大名としての小寺氏は終了。
官兵衛は織田家臣として秀吉の与力となり、それまでの小寺姓をやめて黒田に復姓。秀吉は三木城を拠点としようとしましたが、官兵衛は姫路城が播州統治の適地だと進言。

そして、秀吉に大々的な姫路城普請を命じられて、官兵衛は揖東郡福井庄（姫路の西何部網干周辺）に1万石拝領。 その後、秀吉について、鳥取城の兵糧攻め、淡路島の由良城攻めなどにも関わっています。

秀吉は姫路城から中国征伐に出かけ、天正10年（1582年）、毛利氏の武将の清水宗治の備中高松城攻略で、巨大な堤防を築いて水攻めを画策、しかし上手く水をせき止められなかったので、官兵衛が船に土のうを積んで底に穴を開けて沈めるアイデアを出して成功させたという話。

秀吉は城攻めのときに、兵糧攻めとか水攻めとか長期戦になっても戦闘で死傷者が出ないような戦法を好んだそう。これは、秀吉本人が死人を出したくないという以上に、本人が小男で非力なので白兵戦や鉄砲が苦手だったからかもという想像も出来ますが、官兵衛もキリシタンであったからか、同じように調略や説得も用いて死傷者を減らす戦法が得意。

官兵衛は山崎合戦では天王山に陣をしいて明智軍と戦闘、その後は毛利、宇喜多氏と国境線について安国寺恵瓊と交渉したり、天正11年（1583年）、大坂城築城のための縄張りに当たりました。

官兵衛の得意なのは、少人数でのゲリラ戦で大軍の攻撃を撃退すること、調略や交渉、そして城の築城と、秀吉にとってはオールマイティーで小回りの利く役に立つ人材だったはず。

官兵衛は天正12年（1584年）7月、播磨国宍粟郡を与えられて5万石の大名に。

天正13年（1585年）頃、官兵衛は四国攻めで活躍しました。讃岐国から攻め込んだ宇喜多秀家軍に軍監として加わって、先鋒になって諸城を陥落させ、囮を見破り四国の梟雄長宗我部元親の策略を打破したことも。そして阿波国の岩倉城を攻略後、長宗我部軍は撤退して降伏。官兵衛はこの頃、高山右近や蒲生氏郷らと親交があり、以前から興味を持っていたキリスト教の洗礼を受けて入信、洗礼名はシメオン。

官兵衛は天正14年（1586年）、従五位下、勘解由次官に叙任（大名の官位）。10月の大友宗麟の要請による九州征伐では、毛利氏などを含む軍勢の軍監として豊前国に赴き、数々の城を陥落させ、翌年3月に豊臣秀長の日向方面陣営の先鋒を務めて島津義久の軍勢と戦って戦勝に貢献しています。

そして九州平定後の天正15年（1587年）7月3日、馬ヶ岳城をはじめとする豊前国の中の6郡（そのうち宇佐郡半郡は大友吉統の領地）の約12万石をもらい、中津城を築城開始することに。
7月には肥後の国の国人一揆の鎮圧に駆けつけるが、これが豊前の国も巻き込んだ大規模な反乱となったので官兵衛得意の持久作戦を行い、徐々に鎮圧。

天正17年（1589年）5月、官兵衛は黒田家の家督を嫡男の長政に譲った後、秀吉の側近として仕えることに。完成した中津城は長政に任せて、聚楽第付近の猪熊の屋敷、伏見城下の屋敷や天満の大坂屋敷を拠点に。そして天正18年（1590年）の小田原征伐では、官兵衛は北条氏政・氏直父子を小田原城に入って説得、無血開城させました。

文禄元年（1592年）からの文禄の役、慶長2年（1597年）からの慶長の役には、官兵衛は名護屋城の縄張りを任され、朝鮮半島にも渡って戦ったものの他の多くの武将と同じく、秀吉の怒りを買ったり、石田三成らと対立という結果に。
官兵衛は頭を丸めて如水と号し、秀吉の怒りで死を覚悟したが結局は許されることになりました。

慶長5年（1600年）官兵衛は九州に帰り、中津城の留守居役をしていましたが、石田三成の挙兵の知らせを聞き、中津城の金蔵を開いて座敷に銭をてんこ盛りにして、その金を募集に応じて来た人たちに官兵衛が自ら一人一人に配って9000人の兵を雇用、即席に手勢を作りました。このとき二度並びした人にも文句を言わずに支度金を与えた太っ腹な話は有名。

そして大友義統が豊後に攻め込んで細川忠興の飛び地を攻撃し、城を守っている細川家臣からの援軍要請で出陣したのをきっかけに、3ヶ月あまりで約7つの城を落とし、その後は鍋島、加藤清正も参戦して合計4万の軍勢で島津討伐に向かい、11月12日に肥後国の水俣まで進軍するも、家康と島津義久との和議成立による停戦命令を受けたので、軍を退いて解散に。

官兵衛が九州で寄せ集め軍を指揮してこつこつと城を攻め落としていたのは、関が原合戦が長引くと踏んで、その間に加藤清正と連携して九州での勢力拡大を狙ったものだったらしい。

しかし関が原合戦でがんばっていたのは、官兵衛の長男長政でした。合戦で活躍したのはもちろんのこと、小早川秀秋や吉川広家などの諸将の裏切りの交渉役まで努めたので、東軍の勝利への一番の功労者とされて、筑前国名島52万5千石加増で黒田家は大大名に。

官兵衛は慶長5年(1600年)12月、家康に呼ばれて大坂へ赴き、息子長政の働き共々感謝されて加禄を提示されますが、隠居を理由にすべて辞退。

なんというか、潔いまでの権力欲、物欲のなさ、息子の活躍で大大名になるとはさすがの官兵衛も予想したでしょうか。

慶長6年（1601年)1月下旬、官兵衛は筑前名島城へ帰城したが、名島城は52万5千石にしては規模が小さいので、新たに那珂郡福崎の地に黒田の本城を築くことに。九州随一の商売の都である博多の近くにある福崎を、祖父のいた備前福岡にちなんで福岡と改名して、低い丘陵を利用した壮大な規模の平山城の福岡城を築城。これが官兵衛最後の大仕事。

官兵衛は、その後上洛して伏見屋敷などで過ごしましたが病気がちとなり、慶長9年3月20日（1604年4月19日）に京都伏見屋敷で死去。享年59歳。

官兵衛は病床に家臣たちが見舞いに来ても態度が冷たく、暴言を吐く体たらくで息子の長政がたしなめると、家臣たちが自分を見限って息子に尽くすためにということ、自分が死んだときに家臣たちが殉死をしないための気遣いだ、ちゃんと理由があってのことだと話したそう。長政への遺言も自分の葬式などについても、華美に行うなとしっかりと指示した後に亡くなったなんて、さすがオールマイティーの軍師らしい最期と言えますね。

辞世の句は「おもひをく　言の葉なくて　つゐに行く　道はまよはじ　なるにまかせて」。死の間際、如水は自分の「神の小羊」の祈祷文およびロザリオを持ってくるよう命じて胸に置き、自らの葬式をキリスト教式で行うよう指示したというのは、秀吉の伴天連追放令のとき、棄教したはずだけど信仰は捨てていなかったということでしょう。