大隈重信は1838年に佐賀藩士の大隈信保・三井子夫妻の長男として生まれます。大隈家の家柄は上級武士であり、大隈重信の幼名は八太郎でした。7歳で弘道館に入学、大隈重信はここで武士の心得を記した佐賀県の特色である葉隠（はがくれ）に基づいた儒教教育を受けますが、この教育方針に反対して改革を訴えます。

儒教教育は中国の代表的な思想なのですが、1854年にその教育方針の改革を訴えた大隈重信は、翌1855年の弘道館の南北騒動が原因で退学になってしまうのです。ただ、大隈重信の学ぶ意欲は高く、英才と言われた彼は佐賀藩の尊王派の教育者である枝吉神陽（えだよししんよう）から国学を学びます。

枝吉神陽は義祭同盟（ぎさいどうめい）と呼ばれる団体を結成しており、大隈重信もこれに参加するようになりました。1856年には佐賀藩の蘭学寮へと転入、1861年には佐賀藩の藩主・鍋島直正（なべじまなおまさ）にオランダ憲法について講義します。そしてこれが認められ、大隈重信は蘭学寮と合併した弘道館の教授となり、蘭学を教えることになったのです。

大隈重信は長州藩に協力すること、さらに江戸幕府と長州の朝廷の間に入って取り持つことを述べていましたが、これについては藩政に影響するほどの効果はありませんでした。ただ、1865年には佐賀藩校英学塾の致遠館にて教頭の地位を与えられ、副島種臣（そえじまたねおみ）と共に指導にあたります。

この時、大隈重信は校長のフルベッキから英語を学んでおり、新約聖書やアメリカ独立宣言を知ったことが自身に大きな影響を与えました。同じ頃、藩貿易にも携わるようになった大隈重信は世界情勢に関心を持つようになり、尊王派として活動しながら政治家への道に進む決意をしたのです。

そんな大隈重信が行動を起こしたのは1867年のこと、脱藩して副島種臣と共に京都に赴きます。これは、当時の将軍である徳川慶喜に大政奉還を勧める計画のためだったのですが、捕縛されて佐賀に強制送還、さらに一ヶ月の謹慎処分を受ける結果になってしまいました。最も、同年には実際に大政奉還が行われており、時代は明治維新へと進みます。

明治維新がなされると、大隈重信は元薩摩藩士の小松清廉（こまつきよかど）からの推挙により1868年に徴士参与職、外国事務局判事に任命されました。この後、大隈重信は国のために多くの成果を挙げて出世していきます。まず、キリスト教禁令におけるイギリス公使パークスの猛抗議に対して手腕を発揮して交渉を行いました。

1869年には会計官副知事を兼務するようになり、高輪談判の処理と新貨条例の制定など金融行政にも携わります。ちなみに、新貨条例とは1871年に制定された日本の貨幣法のことで、この新貨条例によって貨幣単位に「円」が正式採用されたのです。

さらに大蔵大輔となった大隈重信は、鉄道や電信を建設して工部省の開設にも尽力します。そして1870年には太政官の官職である参議に、また1872年には伊藤博文らと協議して、富岡製糸場を設立しました。翌1873年に大蔵省事務総裁となると、同年に参議兼大蔵卿となったのです。

1874年、ウィーン万国博覧会の参加要請を日本政府が正式に受けます。このため博覧会事務局を設置しますが、この時総裁を務めたのが大隈重信です。この万博は政府が初めて参加した万博博覧会であり、日本館は連日大盛況になるほどの成功を収めました。

順調に出世する大隈重信でしたが、当時権力が集中していたのは大久保利通（おおくぼとしみち）です。一方、大隈重信の私邸には伊藤博文らの若手の官僚らが集まるようになり、さらに木戸孝允（きどたかよし）とも結んで大久保利通を牽制しました。最も、征韓論においては大隈重信は大久保利通の意見に賛同しています。

伊藤博文らが集まるようになった大隈重信の私邸では、政治談議の目的で多くの客が常時滞在していたようです。明治を近代化に導いた人物が大勢集まって常に政治談議をする……そんな大隈重信の私邸は築地梁山泊と呼ばれるようになりました。

大隈重信は西洋諸国に対抗するため、日本の近代化を考えた殖産興業政策を推進します。同じ頃、日本では全国で板垣退助による自由民権運動が活発化するようになりました。自由民権運動とは、政府に対して民主的改革を求める政治運動や社会活動のことです。

大隈重信は、この自由民権運動に同調する形で憲法公布と国会開設を主張しますが、一方で親しい仲だった伊藤博文らと対立することになります。政府内でも憲法制定議論は高まっていたのですが、君主大権を残すドイツ帝国の憲法であるビスマルク憲法とイギリス型の議院内閣制の憲法……どちらの形を取るかで意見が分かれていたのです。

大隈重信は後者の議院内閣制の憲法を支持しました。しかし、伊藤博文は前者のビスマルク憲法を支持しており、結果として大隈重信とその一派は明治政府から追放、これが1881年の明治十四年の政変です。このため、大隈重信は後日辞表を提出しました。

下野した大隈重信は、早くも10年後の国会開設に備えます。1882年に立憲改進党を結成、さらに東京専門学校を早稲田に開設……実は、この東京専門学校は現在の早稲田大学です。こうした準備を進める中、大隈重信は意外な形で政府に戻ることになります。

大隈重信にとって政敵である伊藤博文は、当時不平等条約改正の問題で悩んでいました。伊藤博文は大隈重信を政敵と考える一方で外交手腕は評価していましたから、1888年に不平等条約改正のため大隈重信を外務大臣へと選んだのです。

しかし、翌1889年に悲劇が起こります。外国人判事を導入するという条約案が明るみになり、これに反対した来島恒喜（くるしまつねき）によって爆弾の襲撃を受けてしまったのです。大隈重信はこの事件による負傷で右脚切断の手術を受けており、外務大臣を辞職することになりました。

大隈重信が辞職した翌年、初の衆議院議員総選挙が行われました。この時、大隈重信が結成した立憲改進党は多くの議決を獲得したようです。その後、大隈重信は板垣退助が率いている自由党と合同する形となり、新たに憲政党が誕生しました。

そして1898年、大隈重信は総理大臣に就任すると日本で初めての政党内閣を組閣……これが第一次大隈内閣です。しかし、結果として思うようにはいきませんでした。アメリカのマッキンリー大統領に批判されて外交の危機を招くなど、結局第一次大隈内閣はわずか4ヶ月で総辞職することになったのです。

ちなみに、第一次大隈内閣は隈板内閣（わいはんないかく）とも呼ばれており、これは大隈重信と板垣退助のそれぞれの文字を取ってつけられました。内閣総辞職後、大隈重信は憲政本当を率いることになりますが、1907年には政界からも引退したのです。

政界引退後、大隈重信は早稲田大学の総長に就任しました。政治からは離れて文化事業を行い、ヨーロッパ文献の日本語翻訳事業などを展開したのです。また、アメリカと早稲田大学の野球の国際親善試合では始球式の役目を務めており、これは日本の野球史上において記録に残っている最古の始球式とされています。

第一次護憲運動が起こった頃、大隈重信は再び政界に戻ってきました。護憲運動とは立憲政治を擁護する運動であり、この当時は薩長を中心とした政治に対する批判が高まっていたのです。1914年、ドイツのシーメンスによる日本海軍高官への賄賂事件が起こりました。

これがシーメンス事件であり、この事件の発覚で山本権兵衛（やまもとごんのひょうえ）の内閣は総辞職、大隈重信はその後任という形で再び総理大臣に就任します。この時の大隈重信は76歳、第二次大隈内閣の誕生となりました。

1914年に大隈重信が再び総理大臣に任命された頃、第一次世界大戦が起こります。大隈重信は中国大陸での権益確保を求めることを目的に対独宣戦布告を行い、さらに対華21ヶ条要求を提出しました。対華21ヶ条要求とは、文字どおり日本が中華民国の政府に対して行った21ヶ条の要求と希望です。

そして、第二次大隈内閣が傾いたきっかけとなったのが、内相の大浦兼武（おおうらかねたけ）による1915年に起きた汚職事件で、これは大浦事件とも呼ばれています。大隈重信は信頼を取り戻すため、自らが外務大臣を兼任して内閣改造を図りますが、国民の支持は徐々に失われていってしまいました。

これは、大隈重信が内閣改造の際に過去の藩閥政治家と同じスタイルをとったこと、さらに弁明の内容にも批判が集まったのが信頼回復を不可能にした理由とされています。そして1916年に内閣は総辞職……前回のように短命ではなかったものの、今回もまた後味の悪い形で大隈内閣は解散されたのです。

内閣総辞職の後、年齢的なこともあってか大隈重信は完全に政界から引退します。この時1916年、そして1922年に大隈重信は人生の幕を下ろしました。早稲田の私邸で胆石症によって死去、日比谷公園では国民葬も行われたのです。

この時、大隈重信の国民葬に集まった一般市民はおよそ30万人と言われており、これまでの活動と実績がいかに多くの国民に認められていたのかが分かります。また、当時の新聞では日比谷公園での国民葬を公衆告別式と表現しました。

余談ですが、この3週間後には山縣有朋（やまがたありとも）の国葬が同じ日比谷公園が行われます。ただこちらは大隈重信の時と全く逆で、不人気が反映したのか政府関係者以外はほとんどおらず、「民抜けの国葬」と表現されました。