日本の最初の元号は「大化」です。西暦645年から650年の間、孝徳天皇（軽皇子）の時代でした。「大化」の出典は、中国の古典である書経の一節「肆にわれ大いにわが友邦の君を化誘す」から採られたものと考えられ、「私は大いにわが友邦諸国の君主たちを教え導くのである」という意味とされています。その思いは何だったのでしょうか。

大化は最初の元号ではありますが、孝徳天皇は最初の天皇ではありません。日本の初代天皇とされる神武天皇から数えて、孝徳天皇は36代目の天皇となります。初代天皇である神武天皇が創始したとされるヤマト朝廷は、天皇家を元首である大王（オオキミ）として推戴しつつも、各地の有力者である豪族の独自性が強固に保たれた緩やかな連合政府でした。

各地の豪族は氏（ウジ）という同族集団を形成し、ヤマト朝廷内での序列を表す姓（カバネ）を官職として与えられていました。姓は上位から、臣・連・伴造・国造・県主、などが定められていました。しかし、官職を与えられていたからと言って豪族が大王の下に素直に従属する官僚であったかというとそうではなく、土地や民衆の支配権、財産も大王とは別に独立していました。例えば、人々については言えば、大王直属の人々（多くは技能民でしたが）は品部（シナベ）、豪族の人々・私有民は民部（カキベ）と分けられていました。

大王が宮殿を構えていた奈良や大阪周辺の近畿地方以外、日本各地の統治については、現地の有力者である豪族に姓である国造や県主などの官職を与え、支配権を追認するというものに過ぎませんでした。その地方の政治や行政はそれぞれの豪族に任されていたので、ヤマト朝廷の領域全体で統一された軍隊はおろか、警察のような治安組織・納税制度もなく、現代では当たり前となっている役所などの行政組織もない、という状態でした。例えば、他人の物を盗んだなどの犯罪が行われた際の処罰も、現代のように刑法や刑事訴訟法などの根拠法典が無い状態であるので、各地の集落の慣習（不文律）に依存していたのではないでしょうか。

領域・人民・主権の3つを主権者が完全に把握することが国家の成立要素とされます。しかし、この時代の日本の政治勢力であるヤマト朝廷は、いずれの点でも中途半端な状態でした。大王の支配権は、自らの直轄領や直属の民を除いて豪族を介してのものであり、限定されていました。

隋は科挙という新たな人材制度を作って家柄に関係なく有能な者を試験により登用する一方、民衆には同じ広さの田畑を与えて課税（租）する均田制と、さらに発展させて労役（庸）や絹を納める（調）の税制を定め、税制を強化しました。更に、分裂していた南北の経済的な結びつきを強化するために、国土を貫く長大な人口運河を開削して、南の物資を船を使ってより早く都に送り込めるよう物流も強化。また、地方が軍事力をもって勝手に独立することを防ぐために、地方官僚の任命を地方長官ではなく都から派遣する形を取り、中央政府の政治権限を強化しました。

以上のような政策により国力を高めた隋は、隋に度々反抗していた朝鮮半島北部にあった高句麗王国への三度の遠征を重ねるなど、周辺国への侵略を進めました。隋は、大運河工事や度重なる遠征などの重い負担に耐えかねた民衆の反乱により40年足らずで滅亡することになりますが、隋末の混乱を短期間で鎮めて再統一を果たした唐は、西暦626年に即位した第2代皇帝である太宗が、貞観の治と呼ばれる善政を敷いたことにより再度国力を高め、西暦630年に突厥（現在のモンゴル）、西暦640年に高昌国（現在のウイグル自治区）など、周辺諸国を武力により制圧し、隋以上の対外侵略を進めていました。

西暦595年に来日し聖徳太子の師となった高句麗の僧慧慈は、聖徳太子に「隋は官制が整った強大な国で仏法を篤く保護している」と伝えていたそうです。隋の高句麗遠征は西暦598年から始まるのですが、当時、20歳越えた頃の青年皇族であった聖徳太子は、強大な隣国が出現したことに対して、危機感を持ったであろうと想像します。

聖徳太子は、慧慈の助言もあったのか、ヤマト朝廷の改革を積極的に行いました。

聖徳太子の時代の改革としては、西暦600年、隋の先進的な文化や制度を取り入れるための使節である遣隋使の派遣（小野妹子ら）、西暦603年に従来の氏姓制度によらない任官制度となる冠位十二階制の制定、西暦604年に日本で初めてとなる十七条憲法の制定、などの事績が挙げられます。特に十七条憲法は、最初の一文に「以和爲貴（和を以て尊しと為す）」と、朝廷を支える人々すべての和の大切さを謳うものでありました。

しかし聖徳太子の改革は、大王以上に権力を持ってしまった権臣の存在により有効に機能したとは言えませんでした。

ヤマト朝廷では、有力な氏族は姓を与えられていたことは前に述べましたが、中でも、連（ムラジ）の大伴氏・物部氏及び、臣（オミ）の蘇我氏、の3つの氏族が有力でした。

推古天皇・聖徳太子の時代までに、大伴氏はヤマト朝廷の領土で朝鮮半島南端にあった任那（ミマナ）の領土を、朝鮮半島の勢力に対して大王に無断で売り渡したことにより失脚していましたが、物部氏・蘇我氏はそれぞれ朝廷内の軍事・内政の権力を押さえていました。特に蘇我氏は、先進的な技術を持った中国や朝鮮などの大陸から日本にやってきた渡来人の技術集団である品部を統率しており、大王の臣下でありながら大王の経済力を押さえる立場にありました。

物部氏・蘇我氏は、渡来人や朝鮮半島を通して伝えられた大陸の先進的な文化である仏教の受容を巡り、対立をするようになりました。物部氏は仏教を否定し、それまでの古来から続く神道を大切にする考えで、一方の蘇我氏は仏教を受容する考えにありました。

物部氏と蘇我氏の対立は、欽明天皇の子である用明天皇の崩御後の後継争いに際して軍事衝突となり、物部氏の当主であった物部守屋が戦死して蘇我氏が勝利する結果に終わりました。蘇我氏が経済も軍事も権力を掌握することになったのです。

物部氏を倒すことで有力な政敵を消し去ることに成功した蘇我氏は、仏教への信仰に厚い聖徳太子や推古天皇と協力関係を築いて皇室と婚姻関係を深める一方で、意にそわない大王や皇族を暗殺するなど、自らの政治的な思惑でヤマト朝廷を動かしていきました。

蘇我馬子の子であり大化の頃の蘇我氏当主である蘇我蝦夷は、自らの邸宅を大王の宮殿を見下ろす高台に建設し宮上の門（ミカド）と配下の者に呼ばせ、子の入鹿を朝廷に無断で大臣に任命し皇子（ミコ）と呼んでいました。大王の位を奪う考えがあったかはさておき、名実ともに大王が二人いるような状態であったのです。

前代の舒明天皇の姪であり妻であった女帝・皇極天皇は、皇位を弟の軽皇子に譲り、軽皇子は孝徳天皇として即位しました。蘇我氏排除の功労者である中大兄皇子を皇太子、中臣鎌足を参謀の役割である内臣とし、権臣であった蘇我氏亡き後、彼ら大王家主導で様々な政治改革を進めていくことになります。