現代日本の首都は東京ですね。これは長い間変わっていません。しかし、古代日本では結構な頻度で遷都しているんですよ。飛鳥時代の遷都は6回で、その最後となったのが古代日本における最大の都・藤原京でした。

藤原京は、当時のアジアの中心であり、最先端だった大陸の「唐」から学んだ「条坊制」をもとにして建設された中国風都城で、現在の奈良県橿原市あたりにありました。かなり大きな都だったんですが、実は、前の都だった飛鳥浄御原宮（奈良県明日香村）から藤原京へ遷都してから14年目、元明天皇が即位したころもまだ藤原京の建設は続いていたんです。その建設途中の建物を壊し、材木や礎石やらを運び込んで造られたのが平城京でした。

さて、「なんと素敵な平城京」と語呂合わせしましたが、それとは裏腹に奈良時代はとてもつらい時代でした。人々は律令制度のもとで良民と賤民に分けられ、良民に分類された農民たちには租庸調という重い納税の義務を課します。また、外国から国を守るために「防人」として北九州へ行かされる人たちもいて、しかも、命がけの仕事だというのにお給料は出ません。北九州までの旅費も仕事中の食費だって自腹です。しかも、この防人のお勤め期間中も租庸調の納税は免除されません。とんでもないレベルのブラック……。

また、賤民には「五色の賤」と言って、賤民にも五つの分類がありました。その中でも下の方に位置する「奴婢」ともなると、売買の対象にもなります。いわゆる「奴隷」のような扱いです。

一方で、貴族は貴族で別のつらさがありました。どっろどろの権力争いですね。身分が高い人の言うことは絶対という時代ですから、もし、下の人たちがうっかり上の人たちに目を付けられてまうようなことになると、無実の罪を着せられて処刑なんてことも。それに、上は上同士で争っていて、政権争いに破れた派閥は部下もろとも大変な目に合います。どんな身分であっても、世知辛い世の中でした。

良民だからと言って権利があるわけでなく、重い税に耐えかねて納税の義務のない賤民となる人々が続出して、田畑は荒れ果ててしまいました。しかし、人口だけは増えていくので、口分田が足りなくなってしまいます。朝廷は農民に新しい土地を開墾するように言うのですが、とんでもなく重い税を支払わなければいけないのに、何年もかかる重労働ですぐには利益にならない開墾なんて農民はやってられません。

そこで朝廷は「三世一身の法」を発布して開墾を促します。この法は、新しい土地を開墾した人に、その褒美として開墾した土地を孫の代までの三代に限って私有地にし、その間、国はこれを没収しないものとしました。ちなみに、奈良時代の平均寿命は30歳前後とされています。孫の代まであっという間ですね。そういうわけで、せっかく開墾した土地もわりとすぐに朝廷に取り上げられてしまうので、「三世一身の法」は朝廷が思っていたような効果を上げられませんでした。

ここで朝廷は思い切った方向に舵を取ります。それが743年の「墾田永年私財法」でした。「墾田永年私財法」では、開墾した土地を永久に自分のものにしてもいい、としたのです。

……あれ？口分田にする土地が欲しかったんじゃないの？

ちょっとだけ先の話をすると、「墾田永年私財法」は「大化の改新」のときに制定された「公地公民」の制度を崩すことになります。「公地公民」を簡単に言うと、「土地も人も、みんな国（＝天皇）のもの」という決まりです。だけど、「墾田永年私財法」によって新しく開墾した土地は私有地、つまり、完全に国の手を離れた個人の所有物ということになってしまいます。

現代だと、個人の土地の権利は国や法がしっかり守ってくれていますよね。でも、奈良時代はどうでしょうか？個人の財産を守ってくれる警察や裁判所はありません。それに、農民が個人的に開墾を行うのはとんでもない重労働で、簡単に開墾事業に着手することもできません。

一般農民がやらなければ誰がやるの？――答えは、貴族と寺社でした。特に貴族には開墾する人手がありますし、すぐに利益にならなくても平気です。貴族や寺社の持つ土地を荘園と言いますが、荘園には「不輸の権」と「不入の権」といって、土地に対する税金を払わなくてよかったり、朝廷の役人を立入禁止にできる権利が認められていました。この権利のおかげで貴族と寺社の荘園が増え、そこに農民を雇って農業をさせ、収穫の一部を年貢として貴族たちに納めさせます。「公地公民」制度下なら、本来この年貢は国に納められる税だったはず。大事な収入を失った国は、「墾田永年私財法」によって貧しくなっていくのでした。

藤原京から平城京へと慌ただしい遷都でしたが、当時を記録する歴史書『続日本紀』には簡潔に「遷都した」としか書かれておらず、一切の詳細がわかっていません。藤原京で疫病が流行したとか、平城京の方が交通の便がいいとか、モデルにした唐の首都・長安と形が違ったからとか、いろんな説はありました。しかし、平城京の形を見ると、当時の朝廷に台頭した藤原氏の影響があったと考えられました。

長安の都は、大きな長方形の北に皇城があり、そこから南の明徳門に向けて真っ直ぐ大路が伸びています。その大路の左右を右街、左街に分けた左右対称な都市でした。それに倣って造られたはずの平城京ですが、しかし、図の平城京の形を見るとなんだか右に膨らんでいませんか？この外京と呼ばれるところに住んでいたのが藤原氏です。

外京には、藤原氏の氏寺の興福寺や、藤原氏の氏神を祀る春日大社がありました。興福寺も春日大社も藤原氏ゆかりのもので、天皇家とは関係ないように見えますよね？ところが、興福寺は奈良の寺院の中心に、春日大社は国家の神社として扱われるようになります。さらにもう少し後になると、ここに「奈良の大仏」で知られる東大寺が建立されることになるのです。

平城京へ遷都した元明天皇とその次の元正天皇と女帝が続いたあと、天武天皇のひ孫にあたる男性の聖武天皇が即位します。この聖武天皇の夫人が光明子といって、「藤原不比等」の娘でした。

ここでぽっと出てきたように思える藤原氏。しかし、そもそも藤原氏というのは、飛鳥時代に栄華を欲しいままにした蘇我氏を中大兄皇子と一緒に倒した「中臣鎌足」の子孫なのです。「藤原」の姓は、天智天皇（中大兄皇子）が後年に中臣鎌足の功績をたたえて与えたものでした。そして、藤原不比等は中臣鎌足の子であり、文武天皇の「大宝律令」の制定にも深く関与したこともあって朝廷内でも高い地位を得ていました。

ところで、この時代、皇族でない女性も天皇の奥さんにはなることはできても、皇后にはなれませんでした。にも関わらず、藤原不比等は強引に娘の光明子を皇后にしようとしたのです。いくら権力のある藤原不比等とはいえ、この暴挙にはもちろん反対の声が上がります。特に猛反対したのが、藤原不比等に次ぐ権力者・長屋王（ながやおう）でした。

藤原不比等に大反対した長屋王。彼の父は天武天皇の長男、母は天智天皇の娘で、長屋王本人は天智天皇、天武天皇兄弟の孫にあたります。皇族の中でもかなり特別な血筋の持ち主なんです。しかも、長屋王自身の政治的能力も侮れません。現に、藤原不比等が亡くなると長屋王は右大臣に、その後には左大臣へと昇進して朝廷の主導者となったのです。

片や、藤原不比等を失った藤原家には若い四人の兄弟がいました。兄弟の名前は上から、武智麻呂（むちまろ）、房前（ふささき）、宇合（うまかい）、麻呂（まろ）です。四人はのちに藤原四家の祖となります。

長屋王と藤原四兄弟が朝廷で争っているなか、聖武天皇と光明子の間に基王（もといおう）が誕生し、生まれてすぐに皇太子に指名されます。この立太子にも長屋王は不満があったわけですが、かわいそうなことに、基王は一歳になる前に亡くなってしまうんです。当然、聖武天皇や光明子たちは嘆き悲しんだのですが……。

「幼い基王の死は、実は長屋王が呪詛して殺した」として、長屋王の邸宅を包囲し、自殺に追い込んだのでした。長屋王を死に追いやったこの事件を「長屋王の変」といいます。

こうして長屋王が亡くなると、晴れて光明子は皇族外から初の皇后となりました。また、藤原四兄弟も政治のライバルがいなくなったことで昇進して「藤原四子政権」という一大政権を築きます。

しかし、それも長くは続きませんでした。

無実の罪で死んだ長屋王の怨念か、737年に天然痘の流行が始まりました。今でこそ撲滅された天然痘ですが、ワクチンもない奈良時代では大変な猛威をふるい、100万人から150万人が亡くなったとされています。そして、その死者の中にあの藤原四兄弟も含まれたのでした。

朝廷の主力だった藤原四兄弟の穴は、光明子の異父兄にあたる橘諸兄（たちばなのもろえ）や吉備真備（きびのまきび）らが埋めることになりました。しかし、この人選に大いに不満を持った藤原宇合の長男・藤原広嗣が九州で「藤原広嗣の乱」を起こし、朝廷が大きく動揺します。

疫病に乱まで続いたことで聖武天皇は三度も遷都を繰り返しますが、結局は平城京へと戻り、仏教の加護でこの社会不安をおさめようと各地に国分寺の建造を始めました。このときにつくられたのが東大寺大仏、いわゆる「奈良の大仏」です。

国分寺や東大寺大仏が建立されていくさなか、藤原南家の藤原仲麻呂の台頭がはじまります。藤原仲麻呂は橘諸兄を排除すると、淳仁天皇を傀儡にして朝廷の中に独裁政権をしいていきました。そのときに名前を藤原仲麻呂から恵美押勝（えみのおしかつ）と改め、これからもっと好き放題にするぞー！と息巻いたところで孝謙上皇の寵愛を受けた僧侶・道鏡によって阻まれてしまうのでした。

恵美押勝としては当然面白いはずがありません。道鏡をなんとか朝廷から追い出そうと、ついには武装蜂起しての反乱となりました。しかし、この「藤原仲麻呂（恵美押勝）の乱」は失敗し、恵美押勝の天下はここに終わりを迎えるのです。パッと光ってすぐに消える花火みたいでしたね。

そして、恵美押勝がいなくなって朝廷に平和が戻ると思いきや、今度はその座にそっくりそのまま道鏡がすげかわったのです。

仏教に帰依した僧侶ですし、道鏡の政治は人道に基づき善政となった……と、なればいいのですが、残念ながらそうはなりませんでした。朝廷のトップに立った道鏡は次々と自分の一族や腹心の僧侶たちを登用し、最後には称徳天皇（重祚した孝謙上皇）によって皇位継承者に擁立されかけるまでいきます。ただ、さすがにそこまではさせられないとばかりに、藤原式家の藤原百川らによって擁立は阻まれて道鏡は失脚しました。

道鏡の失脚後、次に正解のトップに躍り出たのは彼の皇位継承者擁立を阻んだ藤原百川たちです。称徳天皇が崩御したあとは、天智天皇の孫にあたる光仁天皇が即位します。東北地方での反乱などはありましたが、光仁天皇のもとでやっと朝廷が落ち着きを取り戻し始めたのでした。

そうして、光仁天皇の次代、桓武天皇へと代替わりした後、大きくなりすぎた寺社と物理的に距離を離すために、平安京を築いて遷都しました。これをもって奈良時代の終幕となります。