物が燃える理由を知りたいと思ったエジソンは藁を燃やして納屋を全焼させる事件を起こします。放火をきっかけにエジソンは小学校を強制退学。自宅で自力で勉強しなければならなくなります。

自宅学習の日々となったことで、エジソンの自然科学に対する好奇心はさらに広がることに。空を飛べるようになる薬を作るためにガスを発生させる薬を友達に飲ませることも。その友だちは腹痛を起こし、それを知った母親に人体実験を禁止されました。

人間関係に恵まれていないエジソンですが、彼の人生のプラスにはたらく出会いも。エジソンは、駅長の子どもを助けたお礼に、電信の技術を教えてもらいます。それをきっかけにエジソンは電信の世界に。駅の夜間電信係として働くようになりました。

定期的に信号を送る仕事に飽きたエジソンは、自動で電信を送ることはできないかと思案。その結果、時計を使って自動で電信を送る電信機を発明します。それにより人間がするよりも正確に電信を送ることを可能にしました。

エジソンの発明品のうち有名なもののひとつが蓄音機。もともと音を記録する手段は発明されていましたが、記録するのみで再生は不可。それをエジソンが再生できる製品として実用化するに至ります。

円柱の蝋管に音を深さで刻むエジソンの蓄音機は、とても複雑で精巧な仕組みでした。当時は生で演奏するものを聴くことが一般的だった音楽。それが蓄音機で再生できるようになったことで、音楽の大衆化が一気に進みました。

20世紀転換期は発明品のラッシュ。最初に発明した人が誰なのかをめぐり訴訟合戦が繰り広げられます。そのひとつが電話機。エジソンはアメリカの大企業のひとつで、電信事業を独占していたウエスタンユニオンに依頼されて電話機を開発しました。

それにより、電話機に関連する特許を取得していスコットランドの科学者グラハム・ベルと対立するようになります。ベルが発明した電話機のメカニズムをエジソンが改良、送話できる距離をのばして実用化させたというのが真相のようです。

エジソンの代表的な発明品としてよく挙げられるのが白熱電球。しかし実際に白熱電球を発明した人物はイングランドの物理学者であるジョゼフ・スワンであり、エジソンではありません。それはエジソン自身も認めていることです。

エジソンの功績は、照明器具の部品に真竹を使って改良、実用化に成功させた点。ちなみに、エジソンが改良するために使った真竹は京都府八幡市のもの。世界中に研究員を派遣する方法でもっとも適した竹を調べたところ、京都の真竹が採用されたそうです。

さらにエジソンは、電流の研究を発展させて現代の生活を支える家電の製品化に成功します。そのひとつが電気トースター。もともとは網ではさんで焼くという方法が一般的。トースターの実用化によりパンを気軽に焼くことができるようになりました。

さらに電気アイロンの実用化もエジソン関連。かつては炭を入れたり、石熱を利用したりする方法が主流。それを電気により熱を発生させてアイロンがけできるようにしました。私たちが使っているアイロンの基本的な仕組みを作り上げたのがエジソンだったというわけです。

エジソンはキネトグラフを観ることができるパーラーをアメリカ各地に造り、自身の発明品のPRをあわせて実施します。たとえば、ある人が電話をすると、遠方にする別の人が受話器をとるというもの。このパターンのフィルムを撮影、キネトグラフで観れるようにしました。

20世紀転換期、電話はまだ一般家庭には普及していませんでした。そのため、遠く離れた二人が、電話機を通じて会話ができるメカニズムを理解できる人は少数。キネトグラフは、電話機の利用法を宣伝する役割も果たしました。

キネトグラフの大きな特徴は蓄音機を一緒に利用できる点。エジソンがキネトグラフを展開した当初の目的は、映画上映ではなく蓄音機をPRすることでした。エジソンは、キネトグラフの主役はフィルムではなく、蓄音機から流れる音楽であると考えいました。

一般的に昔の映画は「サイレント」と言われ、無声の状態であったと思われがちです。実際は、草創期の映画は音楽が蓄音機から流れるにぎやかなもの。音声を重視したエジソンは「発生映画」あるいは「トーキー」の先駆けであると言われています。

エジソンは大学どころか小学校も卒業していません。自宅学習で数多くの知識を身につけ、発明家・事業家として成功を収めました。そんなエジソンはしばしば天才とは対極的な「努力の人」と表現されます。

彼自身の名言として有名な言葉が「天才は1%のひらめきと99%の汗」。エジソンの功績の大部分は「努力」によるものであることをあらわす言葉です。成功の裏にはそれ以上の数の失敗が。そのうえで発明がなされたことをこの言葉は物語ります。

エジソンは「発明王」だけではなく「訴訟王」という異名も持っています。世界中で同じような発想があり、実験や開発が同時進行。そのため誰が最初に発明したのか判断することが困難だった、当時の時代背景をあらわす言葉でもあります。

20世紀の転換期、世界各国の発明家や研究者が「最初の発見者」が誰であるかをめぐり訴訟を起こしあっていました。エジソンは何かと自分が発見者であると主張し、たびたび訴訟を起こす傾向が。自分の主張を通すために手段を選ばないエジソン。血を流すようなトラブルも多い生涯でした。

エジソンが特許を取得した技術は映画製作に欠かせない存在となっていきます。エジソンは、自身の映画会社を設立して、その技術を積極的に活用。スタートしたばかりの映画産業をけん引していきます。「エジソン」は映画の代名詞のような存在になりました。

さらに、同時期に活動を開始した映画会社をあつめてトラストをつくります。それが、モーション・ピクチャー・パテント・カンパニーという映画特許会社。それにより、エジソン社に利用料を支払わないと、他の会社は映画を製作・上映することができなくなりました。

とはいえ、エジソン社の傘下に入らず、独自に映画を製作・上映する振興の映画会社も続々と登場。エジソン社は、そのような新興勢力に対して容赦なく攻撃をしかけます。スタジオの放火や映画製作者の殺人未遂は日常茶飯事。エジソンの数々の攻撃は、のちに複数の映画製作者の回想により明らかになりました。

エジソン社の独占体制に反発する新興の映画会社は、アメリカ西海岸のハリウッドにあつまり、独自に映画を製作するようになります。ハリウッドにおける映画製作は徐々に軌道にのり、1920年に入ると、エジソン社を中心とする体制は衰退。ハリウッドの映画製作が主流になります。