玄白は、宝暦2年（1752年）に小浜藩医となり、上屋敷に勤めるかたわら、宝暦7年（1757年）には江戸日本橋で町医者に。

尚、この年の7月には、江戸で本草学者の田村藍水（らんすい）や平賀源内らが第1回の東都薬品会を開催。出展者には中川淳庵の名も見られ、玄白、源内らを含んだ蘭学者グループの交友はこの頃にはすでに開始されていたよう。

注、江戸時代、医師になるには何の資格も必要なく、下男に薬箱を持たせて歩いただけで医師になれたそうです。玄白は親代々の医師なので、自分で色々と勉強したのですね。

宝暦4年（1754年）、京都で山脇東洋が、処刑された罪人の腑分け（人体解剖）を実施。国内初の人体解剖は、蘭書の正確性を証明、日本の医学界に波紋を広げ、玄白も五臓六腑説への疑問を抱くきっかけに。

玄白はオランダ医学に興味を持ち、オランダ語を学ぼうとしていました。
そして同年、オランダ商館長一行が江戸参府の際、玄白は平賀源内らと共に、オランダ商館長一行の滞在する長崎屋を訪問。

が、オランダ通詞（通訳）の西善三郎からオランダ語学習の困難さを諭されたために、玄白はオランダ語習得を断念。明和6年（1769年）には父の玄甫が死去したため、玄白は家督と侍医の職を継ぎ、新大橋の小谷藩中屋敷に。

長崎へ行かなくても、オランダ人の江戸参府のときに長崎屋という宿屋へ訪問する手があったのですね。

尚、オランダ語が全くわからずおまけに辞書もないのに専門用語の詰まった原書の翻訳は無理、そしてこの当時の通詞はやはり親代々受け継がれた職業でしたが、日常会話や貿易関係の通訳が主なのに専門書の翻訳を頼むのは無理、それでも玄白らは医学書を翻訳したい、翻訳してしまったというのは、いかにすごい熱意かということかも。

ヨーロッパの歴史では、かなり昔から外科手術が行われていたようですが、キリスト教的考えから長い間死体解剖は禁止に。日本の場合、宗教でも法律でも禁止はされていなかったようですが、死体解剖は行われず、外科手術は、おできの切開程度のことでした。

ということで、外科の治療法は漢方より蘭方医の評価が高く、骨折や傷の手当てを中心とした治療が多かったが、17世紀中頃には体液病理学、薬も紹介されるようになったそう。

最初の頃、玄白と中川淳庵はオランダ語が読めず、少しはオランダ語の知識があった前野良沢も100程度の単語しか知らないために翻訳するには語彙が少なすぎの状態。が、当時40歳前後だった玄白が、「人はいつ死ぬかわからない。私はもう若くないし、あちこち調子も悪い。のんびりやっていたら、草葉の陰（あの世）で翻訳の完成を見ることになる」と、翻訳を強行。

江戸での作業のため、長崎のオランダ語の通詞は長崎に聞くことも出来ず辞書もないので、翻訳作業はほぼ暗号解読のようなもの。

玄白はこの厳しい現実を「櫂や舵の無い船で大海に乗り出したよう」と回顧。

「解体新書』は「ターヘル・アナトミア」の翻訳書とされていますが、表紙は「ワルエルダ解剖書」で、「アンブル外科書解体篇」、「カスパル解体書」、「コイテル解体書」「トンミュス解体書」「パルヘイン解体書」「バルシトス解体書」「ブランカール解体書」「ヘスリンキース解体書」「ミスケル解体書」などが参考にされていて、和漢の説も引かれているなど、単純に逐語訳されたのではなく、杉田玄白らの手で再構成されているということ。

また各所に「翼按ずるに」と、玄白による注釈も。

玄白らは翻訳の途中で「フルへヘンド」という単語がどうしてもわからなかったそう。で、他の書物もその単語を探して調べていくと、「落ち葉を集めると、フルへヘンドになる」と、「顔の中央で、フルへヘンドしている」というのが見つかったので、フルへヘンドは「うず高い」ことじゃないかと推測、そして「鼻」と訳すという具合で、人体の名称などについても、「神経」「軟骨」「動脈」「処女膜」などは造語、今日でも使われています。

尚、「解体新書」には誤訳も多かったために、後に玄白と良沢の弟子でもある大槻玄沢が訳し直し、文政9年（1826年）「重訂　解体新書」を刊行。

享保8年（1723年）生まれ、豊前国中津藩（現在の大分県中津市）の藩医で蘭学者、後に江戸幕府の幕臣に。1743年（寛保2年）頃、知人にオランダ書物の切れ端を見せられ初めてオランダ語に接したが、「国が異なり言葉が違っても同じ人間だから理解出来ないことはないだろう」と、蘭学を志したそう。蘭学者の草分けの青木昆陽の晩年に師事した後、1769年（明和6年）に藩主の参勤交代で中津に下向し、長崎へ留学。そこで手に入れたのが「ターヘル・アナトミア」。

祖父の代から小浜藩の蘭方医を務めた家系で、玄白の後輩。山形藩医の安富寄碩にオランダ語を学び、本草学を田村藍水に学んだほか、1764年（明和元年）平賀源内と共に火浣布、寒暖計を作ったりと、本草学方面へ興味を持ち、宝暦7年（1757年）の田村一門の物産会に参加し、平賀源内発行の「物類品隲」（ぶつるいひんしつ）の校閲も。安永5年（1776年）、博物学者ツンベリーが江戸へ来たとき、医学の他に植物標本作成法についても教えてもらったそう。

「解体新書」以降も前野良沢のもとでオランダ語の学習を続けたせいか、ツンベリーは、淳庵はかなりよくオランダ語を話すと記し、淳庵が商館長イサーク・チチングへ宛てた手紙は流麗な筆記体で書かれているということ。ツンベリーとの交流が「日本旅行記」に登場したので西洋にも名が知られ、寛政5年（1793年）、ロシアから大黒屋光太夫が帰還したとき、光太夫は中川淳庵、桂川甫周の名をロシアで聞いたと証言。

明和8年（1771年）、21歳でオランダの医学書「ターヘル・アナトミア」の翻訳に参加。安永5年（1776年）、オランダ商館長の江戸参府に随行したスウェーデンの医学者カール・ツンベルクに、中川淳庵とともに外科術を学んだそう。その後、ツンベルクの著書「日本紀行」によって、甫周の名は淳庵とともに海外にも知られることに。

天明4年（1784年）、34歳の時に「万国図説」を著すなど教育者としても優れていて、幕府設立の医学舘の教官となったほか、享和2年（1802年）「顕微鏡用法」を著して、顕微鏡を医学利用した初めての日本人に。また顕微鏡の使用法を将軍徳川家斉らに教授し、普及に努めたりと蘭方医として業績多数あり。

玄白は晩年に、回想録として「蘭学事始」を執筆。文化2年（1805年）、11代将軍徳川家斉に拝謁して良薬を献上。文化4年（1807年）家督を子の伯元に譲って隠居。著書には他にも「形影夜話」ほか多数。 孫の杉田成卿（梅里）は幕府天文方となったということ。

玄白は当時としてもかなり長生きで、元気で長生きするためにしてはいけないことを示す「養生七不可」を残しています。
文化14年（1817年）に83歳で死去。

玄白は、文化11年（1814年）80歳を過ぎたころに「蘭学事始」を執筆し始め、一度体調を崩して中断し大槻玄沢の校訂を経て完成。
最初は「蘭東事始」（らんとうことはじめ）という題名または「和蘭事始」（わらんことはじめ）という題名で、原本は玄白自筆の原稿本とその写本の2冊だけで、原稿本は杉田家の所蔵で、写本は玄沢に贈られたということ。

しかし杉田家の原稿本は、安政2年（1855年）の安政の大地震で失われ、大槻家の写本も散逸し、完全に失われたとされていたが、幕末のころ、幕府蕃書調所教授で洋学者の神田孝平（たかひら）が、湯島の露店で偶然に大槻家の写本を発見。明治2年（1869年）、玄白分家の曽孫で江戸幕府外国奉行翻訳御用雇だった杉田廉卿（れんけい）による校正をへて、福沢諭吉はじめ有志一同が「蘭学事始」（上下2巻）の題名で刊行。その後再発行を重ねて、西洋医学導入期の当事者による貴重な一次史料とされています。