都護府は、唐の進めた羈縻政策（きびせいさく）の実行機関として、辺境に設置された行政機関でした。羈縻政策とは、夷狄ら漢人以外の周辺異民族たちを漢人が直接統治するのではなく、王や侯などの呼称を与えて漢人官僚を派遣せず間接的に統治する、というスタイルです。

唐は、第2代皇帝・太宗・李世民から始まる対外積極策により領土を拡張していきますが、長続きはしませんでした。次代・高宗の時代から徐々に、朝鮮半島や満州などの現地民族の抵抗が激しい領域からは手を引くなど、自国の国力に応じた外交／軍事の政策を展開。
その考え方の根本となるのが羈縻政策ですが、則天武后が皇帝であった武周朝において、宰相の狄仁傑が国境防衛に関して以下のように述べています。

最初の藩鎮は、西暦710年に設立された河西節度使です。唐の西方で脅威となっていた吐蕃と突厥への対応を使命としました。以降、以下のような節度使が設置されます。

唐の国境を守る兵は、府兵制によって徴兵された農民たちでした。しかし唐の国土が拡大するに連れて、農民たちの本来の居住地から遠く離れた国境で兵役を就かせることの負担も拡大。兵が集まらなくなりつつありました。
そこで府兵制を廃止して募兵制とし、藩鎮の兵士は傭兵とします。傭兵たち、すなわち職業軍人の長が節度使であったわけです。

強力な権限を持つ藩鎮の長・節度使に就任することは、唐の官僚にとっては出世コースでした。しかし時代が下るにつれ、漢人官僚が任命されることは無くなります。第9代皇帝・玄宗の下で宰相となった李林甫は、節度使として功績を挙げた官僚が自分の地位を脅かすことを恐れたのでしょうか。皇帝に献策し、中央政界に疎い寒門（貴族ではない武人）や武勇に優れた異民族を、節度使として積極的に任用することとしました。

やがて、節度使の中でかなりの実力を持つ者が現れます。ソグド系突厥人である安禄山です。武将として高い能力と権力への嗅覚が抜群で、ひたすら目上の者に気に入られる努力をしたため、玄宗の信任を得て、范陽節度使等の北方の3つの節度使を兼務することになります。
しかし有力者が出ると、それを目障りに思う敵対勢力が出るのが世の常。玄宗の外戚兼宰相・楊国忠により、政争が勃発。楊国忠の陰謀が安禄山を追い詰めたことにより、反乱が起きることとなります。安禄山やその部下である史思明の一族が引き起こした安史の乱は、およそ8年にわたって唐の国土を蝕みました。

安史の乱は、北方の隣国・ウイグル帝国の援軍を得た唐の朝廷により鎮圧されます。安禄山軍からの降将らは唐に降伏したものの、一定の軍権を持っていたため半独立状態を継続。節度使としての唐の朝廷には従いつつも、徴税権や行政権に加えて百官を設置し、長安の都に税を納めません。彼らは河朔三鎮と呼ばれました。

これ以外にも、国内に多くの藩鎮が設立されていますが、既に国境防

安史の乱を終結させた代宗の長男である第12代皇帝・徳宗は、これらの独立勢力を正すため、藩鎮の兵力削減や節度使の世襲を認めないことを勅令で発表。これに対して不満を持つ将兵らが反乱を起こします。西暦783年、盧龍節度使であった朱泚（しゅせい）は、反乱兵に担がれて長安を占拠。漢を建国しましたが、その直後に勅令を撤回して謝罪文書（罪己詔）を発表した徳宗に懐柔された周辺節度使により、1年鎮圧足らずで鎮圧されました。

藩鎮勢力の抑え込みは唐の課題であり続けたのですが、徳宗の孫である第14代皇帝・憲宗は、武力で順々に制圧していく姿勢を示します。憲宗により淮南節度使が滅ぼされたのを見た節度使の中には、自らの領地を返上する者も続出。反抗的であった河朔三鎮も節度使の地位の世襲を取り止めて恭順しています。
軍事力による抑え込みで一定の成功を収めた一方、今後節度使が反乱を起こさないように監視する監察官の役職を設置。皇帝の側用人である宦官を監察官として藩鎮へ派遣し節度使を監視する制度を始めていますが、これは逆に宦官に権力が集中する結果となってしまいました。

黄巣は塩の闇商人です。唐は、税制改革（両税法）では補い切れない財政収入を補完する手段として塩の専売制を始めていましたが、官製塩は高額。生活必需品である塩を安く買いたいという庶民のニーズが出て、そこに目を付けて公定価格より安く売って大儲けしたいという商人も出てきます。これが塩の闇商人です。
本来であれば国の監視下で塩を製造・販売する必要があるのですが、彼ら闇の商人は無断で製造・販売を行いました。唐の行政機関側も、違法な闇商人の取り締まりを強化するわけですが、山東省の塩の闇商人・王仙芝（おうせんし）らは闇商人の秘密結社・ギルドの加盟者たちを中心に蜂起。各地の役所を襲い始めます。

黄巣は王仙芝の仲間でしたが、王仙芝が唐軍に敗れて殺されると残党をまとめて反乱を継続。唐の南方から制圧して次第に北上していき長安を落とした黄巣は、斉を建国して皇帝に即位します。しかし、元々が闇商人で行政経験も知見も何もない素人集団は、長安やその支配領域で略奪と破壊を行うのみで民心を失っていきました。
次第に斉の敗色が濃くなる中、斉で河南方面の先鋒将軍として軍を率いていた朱温は唐に寝返り。これがきっかけとなり弱体化した斉軍本隊を、山西地方の雁門節度使・李克用（りこくよう）が撃破することでようやく反乱は鎮圧されます。

元は一介の小作人であったものの、ろくに農作業をしないごろつきであった朱温。唐の朝廷から反乱鎮圧の恩賞として、河南地方の要衝・開封を拠点とする宣武軍節度使の地位を獲得。さらに、朱全忠という忠誠心溢れる名前を、唐の第22代皇帝・昭宗から贈られます。
朱全忠は、宦官による宮廷内クーデターや、長安西方の有力節度使の反乱に乗じ、長安周辺を自軍の勢力下に巻き取り。皇帝を挟んで天下に号令し、それまで唐の朝廷の権力機構を順次破壊していきます。

まずは宮中に兵を率いて乱入。宮廷内で皇帝を凌ぐ権力者となっていた宦官らをほぼ一掃した上で、昭宗に迫って西暦904年に自身の拠点であった開封に遷都を強行。
皇帝をコントロール出来る立場となった朱全忠は、さらに悪辣な以下のような謀略を実行に移します。

こうして唐皇帝の手足となる皇族、臣下、宦官などの朝廷の構成者を全て消した朱全忠は、皇帝位を善意で譲り受ける、禅譲劇を進めます。
西暦907年、最後の皇帝・哀帝は朱全忠に禅譲し、唐は滅亡。後梁が建国されました。皇帝に即位した朱全忠は、忠誠を誓う相手が居なくなったことから、名を朱晃と改めます。しかし、後梁の勢力圏外である地方に引き続き割拠した節度使らは朱晃を皇帝として認めず、中国大陸は分裂と戦乱の時代を迎えることとなりました。

皇帝となった朱晃も晩年には衰え、后の子であった養子に位を譲ろうとしたところ、先手を打った実子・朱友珪に殺されてしまいます。この点は安禄山と同じですね。
その後も皇族内の暗殺で政局が混乱する後梁は、李克用の子で李克用以上の名将であった李存勗（りそんきょく）によって滅ぼされ、西暦923年に建国からわずか16年で滅亡。後梁を滅ぼして後唐を建国した李存勗は華北と蜀（現在の四川省）を制圧するも、後唐も国内の有力節度使により、西暦936年に建国からわずか13年で滅亡。以降、宋の趙匡胤が登場するまで、軍権を持つ節度使が皇帝の位を奪い取っていく下克上の時代が続くことになりました。