桓武天皇は、平安前期を特徴づける取り組みを行った、いわばキーパーソン。父親の光仁天皇の体調が悪化したことにより、天皇に即位します。このときの桓武天皇の年齢は44歳。平安時代の基準でいえば高齢での皇位継承です。皇位継承後、24年11か月のあいだ天皇として行政や仏教の改革にとりくみました。

天皇は、世の中の平和を保ってこそ地位が安定します。しかし、桓武天皇が皇位継承したとき、殺害、疫病、不作など、人々を不安にさせることが続くように。また、桓武天皇の親族が病死したことも、遷都の決意を後押ししたと言われています。

不吉な出来事を払拭するために、早々に遷都することを決意した桓武天皇。大変な時期に皇位継承をすることになったと言えます。

まず、逃げ出した農民をきびしく取り締まります。さらに、私有地を勝手に作ることも禁止。土地の状況を把握するために、所有者などを記録することを徹底します。同時に、農民に対する徴税の負担を軽くすることも試みました。

ひとつは、貸し付けの利息を少なくすること。もうひとつは、労役の期間を短くすることです。しかし、律令制が十分に機能することはなく、記録により管理しきれない土地は増えていく一方という展開に。それが、平安時代における天皇制の弱体化を引き起こす理由のひとつとなりました。

律令制とは土地の管理を通じて農民を支配すること。管理しきれないと、それは不安材料になります。実は、東北地方も同じような状況でした。東北地方の内陸部は、古代から狩猟や採集の生計が中心。そこで桓武天皇は、農業による定住をすすめます。

しかし、それを嫌がる人々の反乱を頻発させることに。そこで桓武天皇は、坂上田村麻呂を征夷大将軍に登用して東北地方の制圧を試みました。これが「蝦夷征伐」と呼ばれるものです。

奈良仏教と平安仏教のいちばんの違いは、「顕教」か「密教」かにあります。顕教は、経典を読むと教えがはっきり分かるもの。いわば公開型の教えです。

一方、密教は、悟りの境地に達したものしか、教えは分かりません。顕教とは対照的に非公開型の教えということ。また、厳しい修行により、悟りの境地に達するという教えも特徴的です。修行により条件をクリアすれば、誰でも生きたまま仏になれるということ。この考えは、即身成仏と言われています。

空海は、現在の香川県である讃岐国の出身。774年に生まれました。31歳で遣唐使の使節団の1人として中国へ行き、密教の教えを受けます。帰国後、嵯峨天皇から高野山を与えられ、そこを真言宗の拠点としました。

最澄は、現在の滋賀県である近江国に生まれます。804年、いわゆる短期留学生として中国にわたり、密教を学びました。帰国後、比叡山延暦寺を建立。最澄は天台宗の開祖となりました。

もともと、天皇が幼いときや病気のとき、代わりに政治を行う立場の人はいました。ただその場合、天皇家から選ばれることが原則。それが866年に新たな形態が生まれます。

藤原北家の藤原良房が、初めて天皇家外から選出。それを可能にしたのが結婚でした。自分の娘を天皇家に嫁がせて後継ぎを生ませるという方法で、摂関家による政治の実権を獲得していったのです。

平安時代中期、摂関制により大きな力を持ったのが藤原道長。道長は、天皇の補佐として権力を持ちます。さらに自分の権力を維持するため、娘を次々と宮中に入れるように。そうすることで、道長の孫が政権の重要なポジションにつけるからです。そこから、息子たちの地位をさらに高めるという方法をとりました。

藤原道長の時代は、なんの不安もなく、栄華を誇っているように見えます。しかし同じ時期、地方官吏のために派遣した国司が不正や非道をはたらき、農民などから訴えが続出しました。

遣唐使が持ち帰る最新の情報は、日本の政治、行政、文化に、大きな影響を与えます。しかし、9世紀の終わりになると、黄巣の乱が起きるなど唐の権力は弱体化するように。さらに、遣唐使を派遣する費用が負担に感じられるようになりました。

そこで、藤原道真が遣唐使の廃止を提案、894年から行われることはなくなりました。

建築では、貴族の住まいにその特徴がよく現れています。国風の建築としてよく取り上げられるのが「寝殿造り」と呼ばれる様式。また、檜皮葺、白木造、板床の建物が増えました。さらに、庭園に植える花も、梅より桜が増えるという変化も。

漢字とは別にかな文字が使われるようになったのも、この時期の文化の特徴です。「ひらがな」「カタカナ」が使われることで、詩歌、物語文学、日記の分野で、宮廷で眠っていた女性の才能が開花しました。

日本各地には、数多くの武士団が結成されました。関東エリアでは「武蔵7党」と呼ばれる武士団が一段勢力に。また四国エリアでは、藤原純友を中心とする武士団が大宰府等を襲うという事件が起こります。

九州エリアにおいても、女真人と呼ばれる武士団の内乱が発生。これらは鎮圧されるものの、新たな勢力の存在を感じさせるのに十分なものでした。

関東地方で大規模な内乱を起こしたのが平将門。関東エリアの有力者のなかには元皇族もおり、平将門もそのひとり。勢力を拡大した平将門は、地元の有力者と争いを繰り広げるようになります。935年、国府を襲撃して関東エリアを制圧して「新皇」を名乗るまでに。

同時期に、藤原純友の内乱も起こったことから、朝廷は鎮圧を試みます。940年、平将門はあっという間に討たれてさらし首に。この結末は、怨念により首が空を飛んだなどインパクトあるエピソードを生み出しました。

『源氏物語』は、日本で最古の物語文学と言われています。その作者である紫式部は、藤原家道長の長女である顕子の家庭教師でした。『源氏物語』の主人公は藤原氏と対立的な位置にある源氏。藤原道長の摂関制の全盛期、どうして政敵の話を書けたのか、いろいろな説があります。

ひとつは、藤原道長はすべての権力を持っていたので、紫式部が源氏のことを書こうともまったく動じなかったという説。もうひとつは、自分が排除した政敵の怨念を恐れ、それを払拭するために許していたというもの。実際どうだったのかは分かりません。

一方、『枕草子』を書いた清少納言は、藤原道長に排除された中関白家の定子に仕えた女房。清少納言が『枕草子』を書き続けるためには、藤原家の悪口はご法度です。そのため、敗者の立場でありながら、藤原道長に仕える男性たちの容姿や能力をほめちぎる場面がたくさん見られます。

敗者の立場から書かれた文学が残ることはとても珍しいこと。『枕草子』は、藤原摂関政治から排除された人々の生活を垣間見れる、貴重な作品でもあります。

白河上皇が政権を取り戻せたのは、その前の天皇である後三条天皇がキーパーソン。後三条天皇は、藤原摂関家の外戚がおらず、摂関家の力を弱める政策を一気に推し進めます。

摂関家から嫁入りした女性が、子宝に恵まれなかったこともあり、源氏の人々を重要な役職につくことに。そんな父親のもと育ったのが白河上皇。若いころから政権を取り戻すことを強く意識して育ったと言えます。

白河上皇が院政を始めた理由のひとつが財政問題。父親の後三条天皇の時代から、荘園整理令を出して、年貢の取り立てを進めまていました。しかし、その収入は不十分。天皇家の財政を圧迫することに。

そこで行われたのが天皇を早々に辞めて上皇になるという作戦。自由な立場で財政を立て直しはじめます。

白河上皇の作戦は、寺を建立し、その寺に荘園を持たせて年貢を取り立てるというもの。また、自ら選んだ国司を通じて富を吸い上げるという方法を確立しました。財力を高めることで、天皇家の権力を強めることにし成功したのです。

平安末期、関東で力をつけていたのが源頼朝を生み出す河内源氏です。なかでも、河内源氏のひとりである源義家が関東で活躍、朝廷を警戒させる存在にまで成長。とりわけ河内源氏は、藤原摂関家と関係があるため、天皇家にとっては好ましい存在ではありませんでした。

そこでライバル的な位置にあった伊勢平氏を味方につけます。伊勢平氏は、のちに平清盛を生み出すグループ。このとき棟梁だったのが、清盛の祖父にあたる正盛でした。

正盛は、白河上皇の身辺を警護する北面武士に登用されることに。祖父の活躍により平家の地位が一気に高まり、平の清盛の台頭を後押ししたというわけです。

平清盛は天皇家にうまく取り入るものの、荘園の没収をめぐって関係性が悪化。清盛は、内乱を起こして平家による政権の確立を画策します。しかし、反平家の勢力が動き出すようになるなど、政権の周囲ばバタバタに。そのあいだの1185年、関東に追われていた源頼朝が現在の山口県にある壇ノ浦で平家を滅ぼします。

ただ、源頼朝が後白河法皇といい関係を築いているわけではありませんでした。そのため、源頼朝が征夷大将軍になって鎌倉幕府を作るのは、後白河法皇の崩御のあととなります。