名族とは、藤原氏、桓武平氏、清和源氏といった血統に由緒があり、中央政治を動かしていた、ないしは地方において、大きな勢力基盤を築いていた一族のことだ。

関東の名族で比較的長命を保った一族としては、足利氏、上杉氏、千葉氏、三浦氏、佐竹氏、宇都宮氏、結城氏といった名が挙がる。

この中では、常陸源氏の血を受け継ぐ佐竹氏だけが、久保田藩20万石の大名として江戸時代を生き抜いた。同じ新羅三郎義光を祖とする甲斐武田氏が、戦国時代に滅んでしまったことを考えると、外様大名でありながら、よくぞ明治維新まで続いたものだと思う。

このように名族と呼ばれる一族も１００年以上栄えるのは難しく、それぞれ勃興と衰退、そして中には滅亡を迎えることになる。

祇園城という美しい名を持つ城を本拠としていた小山氏も、そうした関東の名族の一つとして輝ける時代があった。しかも、ほかの一族に比べて盛衰が鮮やかで、武士というものの華やかさも空しさも体現していた。

本稿では、小山氏の歴史をたどりつつ、その本拠である祇園城を紹介したいと思う。

小山氏の起源は、平将門退治で勇名を馳せた俵藤太こと藤原秀郷だという。秀郷は下野国に勢力基盤を持つ土豪だったが、天慶３年（９４０）、将門を退治したことで、正式に下野守に補任された。その後も朝廷に忠義を尽くしたため、鎮守府将軍にも任じられる。その結果、秀郷流藤原氏は平安時代中期に東国最大の軍事力を有するまでになる。

平安時代末期、秀郷流藤原氏は分裂する。その一方が宗家の藤姓足利氏で、もう一方が小山氏である。すなわち藤姓足利氏が嫡流で、小山氏が庶流になる。

ちなみに、後に天下の覇権を握る足利尊氏は源氏系足利氏なので、秀郷流足利氏とは別系統になる。

小山氏が祇園城のある下野国都賀郡小山郷に土着したのも、この頃だと言われている。

その後、藤姓足利氏と小山氏は「一国之両虎」（『吾妻鏡』）と呼ばれるほど、下野国に並ぶ者なき勢力を築き上げていった。

治承４年（１１８０）、伊豆の流人だった源頼朝が平家打倒の旗を揚げた。この時、小山氏当主の政光は大番役で京都にいたが、関東の情報をいち早く摑んで頼朝に味方した。

一方、藤姓足利氏は平家方のままだったため、後に頼朝に滅ぼされる。それでも、藤姓足利氏系の支族として大胡氏と佐野氏が生き残り、秀郷の血筋を伝えていく。

頼朝と同時代を生きた小山政光は『吾妻鏡』での登場場面も多く、鎌倉時代の代表的御家人として名を馳せた。その息子の朝政は、文治５年（１１８９）の奥州合戦（奥州藤原氏征伐戦）で２人の弟と共に勇名を轟かせ、鎌倉幕府内に確固たる地位を築いた。

次弟の宗政は長沼氏と皆川氏の祖となり、三弟の朝光は結城氏の祖となった。つまり３兄弟は、それぞれ戦国時代に北関東で名を馳せる国人領主の祖となったのだ。これに佐野氏を加え、秀郷流藤原氏の血脈は北関東に広がっていく。

小山朝政の息子の朝長は承久３年（１２２１）の承久の乱でも活躍し、播磨国守護をはじめとして、西国にも所領を得た。その後、源氏将軍が三代で滅び、執権北条氏の時代になるが、小山氏は北条氏と縁戚関係を重ねて臣従に等しい関係となる。

南北朝の動乱の際は、はじめ幕府に与したものの、元弘３年（１３３３）の新田義貞の挙兵には付き従い、倒幕に貢献する。

建武２年（１３３５）、北条時行が中先代の乱を起こすと、当主の秀朝は、鎌倉を治めていた足利直義の命を奉じて武蔵国まで出馬した。ところが時行軍に惨敗を喫し、包囲された武蔵府中において、一族家人数百人と共に自刃して果てた。この時、生き残った秀朝嫡男の朝郷は幼く、小山氏の勢力は著しく衰える。

建武４年（１３３７）には、陸奥国から南下してきた南朝方の北畠顕家に祇園城を攻められ、４カ月にも及ぶ攻防戦の末、落城の悲哀を味わった。この時、当主の朝郷は捕らえられた。

それでも南朝方となっていた同族の結城宗広の嘆願によって、朝郷は助命されて事なきを得ている。その後、いったん小山氏は歴史の表舞台から姿を消した。どうやら内訌が起こっていたらしいが、詳細は分からない。

その後、小山氏中興の祖とも言える義政の登場により、再び小山氏は脚光を浴びる。義政は武蔵北部・常陸西部・下総北西部へと勢力を拡大し、康暦２年（１３８０）、北関東の覇権（厳密には下野守護の座）を懸けて宇都宮基綱と激突し、これを敗死に追い込んだ（小山義政の乱）。

だがこの戦いは、関東公方の足利氏満の制止を振り切っての私戦だったので、氏満は激怒し、上杉氏をはじめとした関東の国衆に義政追討を命じる。

義政は大軍を相手に祇園城や支城群を駆使して善戦したものの、最後には敗れて自刃する。逃亡した息子の若犬丸も後に敗死し、小山氏嫡流の血統は絶えた。ここまでが小山氏の前史である。

栃木県小山市を流れる思川東岸の台地上に築かれたこの城は、典型的な崖端城だが、出城も含めると、その長さが１㎞にも及ぶ巨大な城でもある。

祇園城という優雅な名は、久安４年（１１４８）に小山政光がこの地を本拠とした際、鎮守として祇園社を勧請したことに由来する。

ただし創築された頃の祇園城は、現在あるものとは大きく異なり、城域の南端に土塁だけが残る方形居館跡が、その名残ではないかと言われている。ここが「御城」と呼ばれていることからも、城主の居館だった可能性は高い。おそらく祇園城はそこから始まり、河畔の台地上を北上するように拡張されていったのだろう。

築城当初この城は小山氏の本拠だったが、いつしか小山氏は、祇園城の南西２㎞ほどにある鷲城に本拠を移した。

前述した「小山義政の乱」の折、義政が本拠としていたのが鷲城である。

しかし戦国時代に入って周囲の緊張が高まるにしたがい、結城氏系小山氏は再び本拠を祇園城に戻した。

この地に本拠を戻した理由は、越後上杉氏にしても北条氏にしても西からやってくることを想定し、思川によって西側の防備が不要となるこの地を選んだからだと考えられる。また戦国時代に入ると河川交通が重視されてくるので、自らの交易のためと、ここで思川を遮断できるという利点を考えてのことだろう。

小山氏が北条氏の傘下に入ると、この城は常陸攻略の中継基地としての価値が高まった。つまり北条氏は、この城を兵糧の貯蔵や兵員の駐屯に使うつもりでいたのだろう（実際に５年ほどは使っていた）。

この城は北条氏の支配下に置かれた時代に大規模な修築が施され、現在ある姿になったと言われるが、家康の関東移封後、本多正純が大修築を行ったという説もある。

城の構造は至ってシンプルで、思川河畔の比高15ｍほどの河岸段丘上に、曲輪を連ねるように築いた連郭式城郭である。本曲輪の位置ははっきりしていないが、思川に架かった観晃橋を西から渡ってすぐのところにある曲輪が、そうだと言われている。ここは今、城址公園となっているが、二曲輪という説もある。そこから北に向かって曲輪が連なっていくという構造の城である。

また自然地形を巧みに取り入れているのも、この城の特徴である。すなわち、この城は思川河畔にあるため、思川に流れ込む小川が多い。祇園城内にも３本の小川が流れ込んでいるが、それらが谷地形を成し、自然の水堀となっている。

現在でも、土塁、空堀、堀切、馬出などが遺構として残っており、見応えは十分にある。

また祇園城だけでなく、前述の方形居館跡「御城」、少し間をおいて思川東岸に続く長福寺城、そして鷲城や中久喜城といった小山氏の城郭群は、往時の勢力の大きさをしのばせるものがある。これらの小山氏城郭群は近接しているので、総称して小山城という呼び方をすることもある。

坂道を転がり落ちるような小山氏の衰退を思うからなのか、この城は、どことなく寂しい雰囲気をたたえている。この城に立ち、名族の盛衰に思いを馳せるのも一興だろう。