幼名は一（かつ）、その後、市（いち）。
徳川将軍に嫁入りが決まった後、本家の藩主で従兄に当たる島津斉彬（なりあきら）の養女となったときに、源 篤子（みなもと の あつこ）、次に近衛忠煕（ただひろ）の養女となって、藤原 敬子（ふじわら の すみこ）と改名。さらに近衛家養女となったことで公家の娘らしく呼び名が篤君（あつぎみ）に。
篤姫の名は、島津家から徳川家斉に嫁いだ広大院篤姫にあやかっての改名だそう。

当時、斉彬には妙齢の娘がおらず、親戚を探して篤姫に白羽の矢が立ったのですが、前述のように将軍との結婚となると格式の問題があり、島津家の分家では釣り合いが取れないために本家の斉彬の養女になり、さらに京都の五摂家の近衛家の養女としてお輿入れに。
篤姫は、嘉永6年（1853年）8月21日に鹿児島を陸路出立して熊本を経由し、まず江戸の薩摩藩邸に入りました。すぐに大奥入りするわけではなく、篤姫は年寄りの幾島（篤姫の叔母の嫁ぎ先である京都近衛家に仕えた経験があり篤姫の教育係、後、大奥の重鎮に）に薩摩弁の訛りを直されたり、行儀作法とかもみっちり教え込まれ、斉彬に大奥の事情から次期将軍に慶喜擁立の重要性などを叩き込まれ、お妃教育ならぬ将軍の御台所教育を受けたはず。
そのして篤姫は、 安政3年（1856年）に右大臣近衛忠煕（ただひろ）の養女となり、いよいよその年の11月に13代将軍徳川家定の正室として大奥入りしました。
このとき篤姫20歳、お輿入れの行列は渋谷の薩摩藩邸（現常陸宮邸）から江戸城まで、先頭が城内に到着しても最後尾はまだ薩摩藩邸だったというすごさでした。

ところが、安政5年7月6日（1858年8月14日）に家定が35歳で急死し、同月16日（8月24日）には斉彬も49歳で急死。
将軍が亡くなると正室も側室も仏門に入り院号で呼ばれることになるので、篤姫は以後、天璋院（てんしょういん）と呼ばれ、引き続き江戸城大奥に前将軍御台所、大御台様として君臨することに。
しかし篤姫は斉彬の期待もむなしく、すっかり大奥に染まって一橋慶喜嫌いに。
篤姫付きの年寄りである教育係の幾島らは一橋慶喜派でしたが、篤姫は養父の近衛忠煕にも、宮中で慶喜を継嗣にするような工作を行わないでほしいと書状を出しているほど。
そして表の大老井伊直弼も、紀州藩主で父が御三卿清水家の出身の徳川慶福（よしとみ）を後継者にと大老の地位を利用して強権を発動して反対派を弾圧、安政の大獄に。
その結果、13歳の慶福が14代将軍に就任、家茂（いえもち）と改名。
尚、島津家は家定死後、篤姫に薩摩帰国を申し出たけれど、篤姫は江戸で暮らすことを選んで、その後も鹿児島に帰ることはありませんでした。

文久2年（1862年）公武合体の政策の一環として、孝明天皇の妹である和宮親子内親王が、14代将軍家茂と結婚することに。

和宮は家茂とは同い年（しかも閏5月の同じ月生まれ）で夫婦仲はとても良かったということですが、内親王の位を持った将軍御台所は和宮が初、身分制度がうるさい時代なので、征夷大将軍の家茂の位よりも和宮の方が位が高いことになるなど、いろいろややこしいことになったのですね。
そして篤姫は名目上は家茂の義母に当たる（年は10歳年上なだけ）ので、和宮は嫁となり、大奥では世紀の嫁姑バトルが起こることになったのです。

和宮は公家出身の実母橋本観行院と共にお輿入れしましたが、大奥にはすでにこの和宮の母の叔母に当たる姉小路という上臈が幅を利かせていました。
姉小路は公家の橋本家出身で、妹は水戸徳川家の奥に勤める老女花野井、橋本姉妹は頻繁な手紙などのやり取りをしていたということで、もちろん、和宮降嫁の交渉役を務め、江戸下向を嫌がる和宮を説得に当たったほどの公武合体の政略結婚の立役者。

将軍の姫君が大名家へお輿入れするときは、大奥の上臈や乳母や多くの女中を連れて行くものだし、公家の姫君が将軍家へというときも、側仕えの公家の娘が上臈となって付いて行くもの、そういう理由で、自然と大奥には公家や他の大名家とのネットワークが出来上がっていたので、表の老中たちも大奥の女性たちの意向を無視できないことになるのですね。
維新後の最晩年の徳川慶喜の回想録「昔夢会筆記」には、なんで慶喜が将軍就任したくなかったかということについて述懐し、幕府の衰亡の兆しが見えていたこと、そして大奥について、「瀧山は実に恐るべきものにて実際老中以上の権力あり、ほとんど改革の手をつくべからず、これを引き受けるのは到底立ち直す事は難しい」とまで。
とにかく、和宮の大叔母に当たる女性が大奥を仕切っているひとりだったというのは、意外な事実だと思います。
また、この頃は他にも、13代家定実母の本寿院、14代家茂の実母の実成院（じつじょういん）もいて、篤姫対和宮という単純な対決ではないことがわかりますね。

和宮は大奥入りする前から、江戸でも御所風の暮らしを要求していました。
そして将軍家御台所として、「御台様」と呼ばれるべきところを、「和宮さま」と呼べとご命令あそばしたのです。

最初の挨拶のときから、和宮から姑の篤姫へのプレゼントには、「天璋院へ」と呼び捨てで書いてあったとか、対面のときに、篤姫は会釈もせず、和宮にお座布団が出ていなかったとか、ちょっとしたことで相手へのリスペクトがないじゃないかと、ヒートアップ。はては、白足袋を履く大奥の女中たちに対し、御所風で和宮以下が素足で過ごすとか、座ったときの掌の置き方（江戸流は掌を付けるが、御所流は手の甲を）などの違いが、女性だけの世界では受け入れがたいことになったよう。
また、孝明天皇も和宮の要求が受け入れられていないと正式に抗議するなど、どんどん大事になっていったのですね。武家対公家、お互いに仕える御殿女中たちのライバル意識、尊王と佐幕の争いが大奥でもということかも。

大奥で江戸風と御所風の対決バトルが繰り広げられている間、江戸城の外では激動の幕末維新の時代がどんどん進行中だったわけですが、将軍家茂は、慶応2年7月にわずか20歳で大坂城で脚気のために亡くなりました。和宮は落飾して以後、静寛院宮と名乗ることに。
家茂は後継ぎとして、田安家の亀之助を指名したものの、まだ6歳と幼いため、未亡人となった和宮や篤姫が遺言に反して一橋慶喜が嫌々ながら15代将軍を継ぐことに。

慶応3年（1867年）に慶喜が大政奉還、そして鳥羽伏見の戦いから戊辰戦争となり、徳川将軍家が存亡の危機に立たされたとき、篤姫と和宮はそれぞれ縁故のある島津家、橋本家の伯父や従兄にあたる官軍の代表たちに嘆願書を送り、徳川家の家臣たちの救済と慶喜の助命に尽力しました。
そして江戸城無血開城となったとき、篤姫や和宮らはきれいさっぱり大奥を立ち退いたのでした。

勝海舟の「氷川清話」などによれば、ある日篤姫と和宮が勝邸を訪問、ぎこちなかったふたりが一緒の馬車で帰ってから打ち解けて仲良くおなりになったという回想話を残しています。
また、勝邸でお昼ご飯になったとき、篤姫と和宮がどちらが相手のご飯をよそうかでもめて（目下の立場の方が目上にご飯をよそうため、お互いが相手に対してへりくだった態度をあらわしたのですね）、勝がもう一つおしゃもじを取り寄せて、お互いがお互いのご飯をよそったという話は、何とも微笑ましいですね。
和宮は明治10年（1878年）に亡くなりますが、篤姫とも度々会っていたそう。
ただ、篤姫は明治後も相変わらず慶喜は嫌っていたということ。

明治16年（1883年）11月13日、篤姫は徳川宗家邸で脳溢血で倒れ、意識が回復しないまま、11月20日に49歳（満47歳9ヶ月15日）で死去。葬儀の際には沿道に1万人もの人々が集まったということです。
亡くなったとき、篤姫のお手元には6円（今の3万円）しかなかったという話は有名。