1834年（天保5年）土佐国安芸郡（現・安芸市）井ノ口村に産まれました。母・美和の手記によると「生まれし時より夜昼と泣き立て、まことに荒々しき人なり」と書かれています。

土佐藩では関ヶ原以降の山内（やまのうち）配下を上士、以前の長宗我部（ちょうそかべ）は配下を郷士として身分、待遇などに格段の差をつけていました。岩崎家は『地下浪人（ちげろうにん）』と呼ばれる武士の端くれで、元は郷士ですが貧窮などの理由から郷士株を売ってしまった家でした。

少年時代の弥太郎は、手が付けられないほどの腕白だったようです。母の美和は学問でも習えば性格も丸くなるだろうと考え、弥太郎の大叔父にあたる弥助に預けましたが、覚えが悪く、また一緒に習っていた従兄弟の馬之助（うまのすけ）が優秀であった為、見放されてしまいます。仕方なく美和の実兄である小野順吉に教育を依頼しますが、やはりダメでした。

弥太郎自身が勉強する気がなかったので当然、覚えなかったのです。

弥太郎が9歳の時、『秉彛館（へいいかん）』で小牧米山（めいざん）のもとで学び、また従兄弟の馬之助と机を並べました。ここで弥太郎は、初めて学問に興味を持ちます。「子いわく…」といった儒学ではなく、詩文のほうでした。また、『史記』や『十八史略』などの歴史書を読みふけっていたようです。しかし気の強さは相変わらずです、しばしば他の塾生たちとトラブルになっています。

弥太郎の詩作を評価していた米山は、他の塾生たちと流血沙汰になるのを恐れ再び弥助のもとへ行くように勧めました。見違えるように向上心に燃える弥太郎を、弥助は熱心に教えたようです。

15歳の時、高知城下にある岡本寧浦（ねいほ）の『紅友舎』に入塾。ここでまた馬之助と一緒に学びます。この塾は自由に学問を論じた塾で、幕末における土佐の俊才たちが多く輩出されました。

入塾から一年後、父・弥次郎は『いごっそう（頑固者）』であった為、地元の庄屋や分家との争いが絶えません。その度に仲裁役となって40キロの道のりを帰る弥太郎に岡本は「身を入れて学問ができるまで、家で自習」を命じます。

1854年（安政元年）、奥宮忠次郎という藩士が江戸へ向かうと聞いた弥太郎は、彼の従者へ志願しました。江戸で学問を学びたいと訴える弥太郎の熱意に負け、奥宮は承諾し11月23日、築地の土佐藩邸に到着します。その後、安積艮斎（あさかごんさい）の開く『見山楼』に入塾し、そこで塾頭になっていた馬之助と再び共に学びました。

しかし、またしても弥太郎は塾を去ります。父・弥次郎が庄屋とのトラブルにより大怪我を負わされたと、知らせを聞いた弥太郎は土佐へ戻りました。奉行所の判断は「焼酎の飲みすぎで自分で倒れた」との事、庄屋が賄賂を渡していたのです。

怒った弥太郎は役所の壁に『事以賄賂成獄以愛憎決（役人の仕事は賄賂をもって成り、裁判は個人感情をもって決す）』と落書きし、7ヶ月間牢屋に入りました。服役中、同房の商人から算術や商法を学び後の人生に生かされます。

釈放以降、井ノ口村を追放された弥太郎は絵師である河田小龍を介して上士・後藤象二郎（しょうじろう）と出会います。そして、後藤の通う『少林塾』へ入門し乾（板垣）退助・谷干城（たてき）・福岡藤次らと共に学びました。

1858年（安政5年）に『日米修好通商条約』が結ばれると、参政・吉田東洋により外国交易の調査のため長崎に出張を命じられます。しかし、丸山（現・長崎市丸山町）の遊郭で藩の公金を使い込んでしまい無断で帰国。何とか金策に奔走し不足分は補えましたが、無断帰国の廉で官職を失ってしまいました。

1862（文久2年）29歳になった弥太郎は喜勢（きせ）と結婚。同年4月、吉田東洋が土佐勤王党により暗殺されます。これにより東洋によって排されていた保守派が政権を握ることとなり、後藤や福岡らは辞任して野に下りました。

暗殺から2か月後、参勤交代で出府する藩主の隊列に『下横目（したよこめ）』として加わり、井上佐一郎と共に東洋暗殺犯を捜索するよう密命を受けます。しかし大阪で必要な届出に不備があり、それを咎められまたしても懲戒処分となってしまいました。

井上に別れを告げ帰国した直後、井上は土佐勤王党メンバーにより暗殺されてしまいました。さらに、下目付・広田章次も同様に殺害。

帰国した弥太郎は、安芸川の両岸に未開墾の地が目立つことに気づき役所へ行って、荒地開墾の許可を得ます。一家総出の上、自家の小作人まで動員し「岩崎開き」とよばれる新田をつくりました。

1867年（慶応3年）、後藤、福岡と共に長崎へ向かいます。土佐藩士・坂本龍馬、中岡慎太郎の二人と面会するためでした。坂本は土佐藩を脱藩し、『亀山社中（かめやましゃちゅう）』という海運会社を開いていた為、彼を利用し土佐の海運業活性化しようとしたのです。清風邸会談と呼ばれた話し合いの末、両者は協力を約束し、亀山社中は名を『海援隊』とします。

その後も弥太郎は長崎で人脈をひろげ、外国商人のグラバーやウォルシュ兄弟らと交流を深めました。

1868年（慶応4年）神戸港が開港したため、これからの交易の中心は関西に移ると判断した弥太郎は後藤に土佐商会大阪支店を提案し、堂島や船場などを視察しました。

同年7月、大阪も開港し弥太郎の予想通り関西地区が賑わい始めるのです。

土佐藩は長崎の商会を閉鎖し、開成館貨殖局大阪出張所（かいせいかんかしょくきょく）を開設します。招かれた弥太郎はここで運営の問題点を調べ、粗利益が薄いことの原因は取引に鴻池や銭屋といった豪商、いわゆる御用商人を介在させているからだと考えました。

彼らを介さず長崎時代の人脈を生かし直接取引を行い、さらに輸送も藩船を使うことによって利益率を上げることに成功します。弥太郎流の成功を見た諸藩は、大阪出張所に外国商との取引斡旋を依頼してくるようになり、取引額に応じて手数料も入ってきました。しかし、このやり方に猛抗議した御用商人たちと後々まで争うこととなるのです。

1873年（明治6年）汽船の旗印に岩崎家の家紋『三階菱』を、山内家の『三柏紋』にアレンジしたものを使用していた事もあり、社名を『三菱商会』と改称します。

政府の保護下にある日本国郵便蒸気船会社と対抗するのは至難の業でした。直接取引の件で恨みを持つ連中は、三菱商会が開いた地方航路を潰しにかかってきたのです。そこで弥太郎は大口の取引先を奪うことを計画します。

荷積問屋の大手『東京積合店（つみあい）』に目をつけ、船賃の安さと船足の速さを売り込み猛烈な営業をかけました。対する日本郵便は、国に保護されているという意識から横柄な態度が目立っていたようで東京九店、さらには大阪九点の顧客を奪うことに成功します。

同年、岡山県の吉岡鉱山を購入。ここも利益を生み創業間もない三菱を支える収入源となりました。

三菱商会を立ち上げた年、中央政府は『征韓論』に敗れた西郷隆盛が下野し、それに同調し後藤・板垣・江藤らも辞職。実権は大久保利通が握ります。

さかのぼる事2年前、琉球・宮古島の住民が台湾に漂流した際『高砂族』に虐殺される事件が起こっていました。軍事制裁を決定した政府は軍隊輸送を日本郵便に依頼（当初はアメリカ、イギリスに依頼予定だったが中立を意思）。が、これを断り三菱に依頼がきました。

「国家有事の際、私利を顧みず公用を弁ずる」

三菱商会をフル稼働し軍隊と軍需物資を台湾に運び、大久保利通の信頼を得ます。そして海運業の育成に力を入れる事を決意した大久保は、『海運三策』を議会に提案し三菱を強く推薦しました。対する財界のリーダー・渋沢栄一は日本郵便を推し対抗しますが、頑固者であった大久保の押しにより『郵便汽船三菱会社』が誕生しました。

アメリカのPM社（パシフィック・メール社）は、サンフランシスコ～横浜～神戸～上海の航路を開いていました。三菱は対抗のため横浜～上海航路を開きます。PM社は運賃値下げで潰しにかかり三菱は更に下値をつける、といった値下げ競争が泥沼化。

半年後、白旗を挙げたPM社との交渉に臨んだ弥太郎は、汽船と航路を買収し今後30年は日清航路から撤収し三菱の商業を阻害しない事の誓約書を提出させたのです。

その4か月後、今度はイギリスのPO社（ペニンシュラー・アンド・オリエンタル・スチーム・ナビゲーション・カンパニー）が上海～阪神間～東京の航路を開通してきます。しかも抜かりないことに、PO社は反三菱の拠点であった大阪の荷積組合の貨物輸送を一手に取り扱う約束を、素早く結んでいました。

またしても値下げ競争が勃発しますが、PM社買収のために多額の負債を背負った同社には、PO社と競争する余力が無いことは誰の目から見ても明らかでした。しかし、弥太郎は発奮します。

先に購入した吉岡鉱山の利益を軍資金に回しますが、いずれは尽きてしまいました。「大阪の荷積組合の貨物を取り返すしかない」と考えた弥太郎は、ある特典を思いつきます。荷主に対して、荷物を担保に資金を融資する『荷為替金融（にかわせ）』を提案、返済は商品代金を回収してからという融資条件は、荷主に歓迎される大成功を収めたのでした。

半年後、荷主を奪われたPO社は撤退し三菱は航路を独占したのです。

1876年（明治9年）、政府の出した廃刀令により士族の不満は爆発し『萩の乱』等、各地で反乱が多発しました。そして鎮圧のたびに三菱は汽船を使い、兵員・弾薬を輸送します。そんな中、政府が最も警戒したのは鹿児島でした。野に下った西郷を慕い続々と人が集まり、私学校を開いていたのです。

翌年2月、ついに西郷は挙兵しました。西郷軍は強力でしたが海軍を持っていなかったため、側背攻撃と補給に力を注げば打ち破れると考えた大久保は、弥太郎に協力を要請。国内最後の内戦『西南戦争』が勃発します。想像以上に手ごわい西郷軍は補給も増兵もない状態で、なんと半年以上も抵抗を続けたのでした。

戦争の長期化により沿海航路の休止などの不利益を冒して軍事輸送に尽くした三菱は、結果的に莫大な利益（現代の価値で400億円とも）を手にします。この資産をもとに弥太郎は、造船・鉱山・貿易・金融・保険・鉄道といった発展途上国が必要としている事業に乗り出しました。1880年（明治13年）に開業した三菱為替店は三菱財閥の中核となって発展し、金融業界の先駆者である三井と並ぶ二大財閥に成長していきます。

その後、渋沢栄一や三井財閥らが『共同運輸会社』を設立し、またしても激しい値下げ競争を繰り広げる事となりました。

1885年（明治18年）2月7日、胃ガンが進行し体調が急速に悪化した弥太郎は、長寿で健勝であった母・美和に看取られ51年の生涯を閉じたのです。