西園寺公望は、生まれも育ちも「公家」です。生まれは日本の清華家の一つである徳大寺家で、さらに二歳の時に、同じ清華家である西園寺家の養子となり、さらにその後は西園寺家の家督を相続しています。

明治天皇よりも三つ年上で、幼い頃は天皇の遊び相手などもしていたとか。こうした生い立ちは、西園寺の性格にも大きな影響を与えました。世界的に見ると、貴族というのは社会変革への意気込みも強いものですが、彼は過激な変革を好まないタイプだったと言えます。

例えば、同時代人である山縣有朋は皇室に絶対的な忠誠心を抱いていました。しかし西園寺はリベラル寄りで、太平洋戦争直前には日本が国粋主義化するのを憂いています。

西園寺公望が歴史の表舞台に初めて登場したのは、戊辰戦争の時です。彼は山陰道鎮撫総督、東山道第二軍総督、北陸道鎮撫総督、会津征討越後口大参謀として各地を転戦し、特に会津戦争では自ら鉄砲を撃ち、銃弾の飛び交う最前線にいたと言われています。

鳥羽・伏見の戦いでは、少年ながら積極的に旧幕府軍と戦うことを主張することもあったとか。このように、「貴族出身のお坊ちゃん」というイメージには収まらない勇壮さも備えた人柄で、19歳の時には新潟府知事にも任じられました。

ここまでは西園寺の人格形成に大きく関係した出来事を説明しましたが、彼の思想面に多大な影響を与えたのが1871年からのフランスへの留学です。もともと彼は公家として初めて洋装で参内するなど異彩を放つ存在でしたが、さらなる学識を求めてソルボンヌ大学で学んだのでした。

彼はパリに到着した直後、ちょうどパリ・コミューンに際会したとされています。そして大学では法学者アコラスに師事し、第一次世界大戦時にフランス首相となったクレマンソーや社交界の友人たちと交流しました。

さらに、日本から来ていた中江兆民や松田正久との親交も深めています。ここで西園寺が身に付けた自由主義思想は、その後の彼の政治的立ち位置と切っても切り離せないものとなりました。

ここまで、貴族の血筋として自由闊達に生きてきた西園寺公望の来歴を見てきましたが、フランスからの帰国後に、初めての大きな挫折を味わいます。それは、中江兆民と共に「東洋自由新聞」を創刊して社長に就任した時の出来事でした。

社長になった彼に対して、宮中から圧力がかかって辞めさせられそうになったのです。西園寺は抗議しましたが、明治天皇から直々に命令が下ると、あっさり退職しました。

このあっさりした退職ぶりは「身勝手」「執着がない」とも言われます。しかしこの体験は彼にとって一種の「挫折」として感じられたようで、その後は若い頃の情熱も鳴りを潜め、どちらかというと皮肉屋のものぐさな性格になっていきました。

その後、西園寺は伊藤博文の知遇を得て「腹心」的な立場になります。伊藤が憲法調査のために渡欧した際も同行し、オーストリアやドイツ駐在の大使を務めました。その後は、貴族院副議長のポストにも就いて伊藤博文の後継者としても指名されました。

西園寺は、伊藤博文のもとで政治家としてのキャリアを積み重ねていきます。初入閣したのは第二次伊藤内閣で、この時のポストは文部大臣。後に外務大臣も兼務しており、これはフランスへの留学経験が大いに役に立ったと言えるでしょう。

さらに、西園寺は第三次伊藤内閣でも文部大臣として入閣。1903年に伊藤が枢密院議長になると西園寺が二代目の政友会総裁になりました。原敬を懐刀として上手く使い、党勢の興隆に尽力しています。

また、現代にも残る彼の大きな足跡として、京都帝国大学・明治大学・立命館大学の創立に関ったことが挙げられるでしょう。特に立命館大学では、西園寺公望を「学祖」としています。

西園寺公望が、1903年に伊藤博文の後を継いで二代目の政友会総裁に就任したのは先述の通りです。彼は日露戦争で勝利を収めた桂太郎から政権を譲られましたが、その際、桂から政友会の勢力があまり大きくならないことを条件として出されていました。

そこで、政友会から入閣した大臣は原敬など少数にとどまり、内容としては政友会と山縣・桂系の派閥の連立内閣のような形になっていました。こうして第一次西園寺内閣が成立し、同時に、政友会のような政治政党と、山縣・桂が率いる藩閥勢力は、お互いに無視できない関係になっていきます。

双方の橋渡しを行い、政権交代がスムーズに進むための交渉役として活躍したのが、政友会の原敬でした。

「桂園時代」の、西園寺・桂による政権交代は四回行われています。この間、西園寺内閣によって行われた鉄道国有化・南満州鉄道会社（満鉄）の設立・二個師団増設などは、元老の意に沿ったものや桂内閣の政策を引き継いだものでした。

また日本社会党の設立も認めており、内相だった原敬は山縣有朋の牙城だった内務省の掌握に努めました。また貴族院の有爵議員から閣僚を登用して、山縣派の閣僚出身議員に対抗しています。公家出身ならではの政策として、数多くの文化政策も取り入れられました。

外交面では、日仏協約・日露協約を結び、第三次日韓協約で朝鮮の内政権を獲得しています。こうして西園寺は、本格的な政党政治へ着実に日本の政治を進めていきました。

1908年5月、衆議院選挙で政友会は勝利しますが、その二カ月後に第一次西園寺内閣は退陣しました。退陣の理由は健康悪化とも元老たちの圧力とも言われています。

次は桂太郎が首相になり、議会の多数派だった政友会と協力しながら政局を乗り切りました。しかし伊藤博文暗殺や大逆事件、南北朝正閏問題が重なって、桂首相は総辞職します。

ここで原敬と桂は会談し、桂太郎が再び総理にならないという誓約を得て、政権は政友会に譲られました。こうして第二次西園寺内閣が成立したものの、陸軍による軍拡要求で閣内の意見の不一致が生じ、内閣は1912年12月に瓦解し西園寺は政界を去ります。この、政権の内部崩壊は当時「内閣の毒殺」と呼ばれました。

政界を去った西園寺は元老となり、1919年に開催されたパリ講和会議に全権首席として出席しています。このことからも、西園寺は引退してからもかなりの影響力を持っていたことが分かるでしょう。

パリ講和会議は第一次世界大戦の戦後処理を行うためのもので、西園寺は会議が始まってだいぶ時間が経ってから会場に到着しました。これは西園寺の出席の決定と、そのための準備に時間がかかったためでした。

また、高齢だった当時の彼は、フランス語のリスニングはできたものの、かつてのように満足に話すことができず、発言も会議中一度も行っていません。残念ながら大活躍とはいきませんでした。

さて、明治天皇が崩御すると、1912年8月時点で生存していた山縣有朋・松方正義・井上馨・大山巌・桂太郎、それに西園寺も加えられ、この六人が「元老」となります。その後、1924年の政変時には、山縣・井上・大山・桂は死去しており、病床にあった松方も七月に死去しました。

こうして、西園寺公望は日本史上最後の元老になり、宰相の指名権を事実上独占する形になりました。

ただ、西園寺は元老として宰相指名権を掌握したものの、それぞれの状況で無理のない範囲で適切な人選をするにとどまり、状況を作り出すような努力はしていません。悪いことは何もしなかったのですが、最重要の重臣として強い積極性を持って政治に臨んだとは言えないでしょう。

1928年6月4日に、後の満州事変へとつながっていく遠因になった張作霖爆殺事件が発生しました。事件直後から、西園寺は事件の犯人は関東軍であることに気付いており、当時の田中義一首相に犯人処罰を勧告しています。

しかし関係者は、田中に責任を取らせることを考えており、西園寺はそれに反対しましたが、田中は昭和天皇の不興を買って、最終的には事件の責任を負う形で辞任。これが、昭和天皇の権威が軽視されて陸軍が暴走していくきっかけになりました。

1932年5月15日、青年将校が首相官邸を襲撃し、犬養毅首相が射殺される五・一五事件が発生しました。この事件により政党政治は大きな衝撃を受け、陸軍が実権を握る国粋主義的な動きが活発になります。

元老の西園寺も、そうした動きを無視できなくなりました。そこで、政党政治家でもなく軍の強硬派でもない斎藤実元海軍大臣を推薦します。しかしこれは反対に軍人たちに不評で「西園寺は中立ではない」と思われるようになりました。

この頃から、日本は要人暗殺が頻発するテロの時代に突入。西園寺も何度も命を狙われ、1932年の血盟団事件ではターゲットの一人にされており、1934年と1935年にも暗殺を画策する者が検挙されました。

その後、満州事変や二・二六事件を経て、日本の内政は混乱に陥ります。そんな中で、西園寺は1937年に陸軍の横暴を押さえるべく宇垣一成を首相に推奏したものの、陸軍統制派の妨害によって失敗します（流産内閣）。

この時期、西園寺が首相候補の「切り札」としていたのが近衛文麿でした。しかし実際に首相になった近衛は陸軍の言いなりで、日中戦争の泥沼へと足を踏み入れる結果になります。

それからも政権が次々に後退する中で、第二次近衛内閣の推薦について同意を求められた時にはこれを拒絶。反対し続けてきた日独伊三国同盟の成立時には「馬鹿げたこと」と嘆き、いわゆる大東亜戦争が勃発するほぼ一年前の1940年11月に没しました。