室町時代は戦国時代と共に下剋上の時代とも呼ばれます。下剋上とは階級の下の者が権力の座に着くこと。農民出身の木下藤吉郎（後の豊臣秀吉）が天下人になったことが代表的な事例です。秀吉は戦乱続きの天下を統一。関白にまで上り詰め、野望を海外に向けるようになりました。秀吉の主君である織田信長は、中国大陸侵略の野心をもっていました。それを身近で見ていた秀吉は信長の夢を実現させようと思ったという説もあります。

当時、海外の大国といえば明。明の力は国内の混乱により弱まっており、ヨーロッパの強国が明の征服を虎視眈々と狙っていました。当時のヨーロッパは大航海時代。海を渡ってアジアにおける覇権を目指します。日本もそのような世界情勢の最中にありました。

鉄砲がもたらされたことで今までの個人戦だった戦闘は集団戦闘に代わりました。鉄砲を作る土地、人、資金を持っている者が勝者。日本中を支配することが可能となりました。秀吉はヨーロッパ文明とキリスト教の力が強大であることを認識していました。だからこそヨーロッパに負けてはならないという焦燥感と対抗意識があったのではないでしょうか。

名門大名たちとは異なり農民の出身というルーツにコンプレックスを抱いていた秀吉。天下統一の総仕上げとして、帝を大帝国明に行幸させるという野望を抱きました。それをなしとげてこそ天下の覇者。帝をも支配することができると思ったのでしょうか。あくまで推測です。

秀吉は1591年に出兵するための船を作り、九州や西国の諸大名たちに兵を集めることを命じます。遠征の本拠地として選ばれたのが肥前国松浦郡の名護屋。現在の佐賀県唐津市です。拠点として名護屋城が築かれました。大坂城に次ぐ大きな城で、そこに20万人の兵を集めさせました。秀吉は養子の秀次に関白の座を譲り明を攻めることに集中。大名たちの経済的そして人的負担は相当なものでした。

日本の国土は限られています。そのため広大な土地を手にしないと、多数の大名たちが納得する土地を恩賞として分け与えることはできません。だからこそ秀吉は明の土地に惹かれたのでしょう。大名たちのなかにも明の征服により土地が得られると期待する者もいました。

時の天皇である後陽成天皇はまだ20歳ほど。秀吉に「明の北京に皇居を作り明の皇帝としてさしあげます」と言われ、出兵を前に北京行幸の随行員の名簿を作っていました。秀吉を信じ頼り切っていたことが分かります。秀吉が自ら兵を率いて朝鮮に渡ると言い出した時は泣いて止めました。

後陽成天皇の本心については異なる見解をする研究者もいます。後陽成は明の皇帝になるつもりはなかったものの、さまざまな形で圧力をかけられたため仕方なく賛成したという見方です。秀吉の死後は、秀吉の影響が少ない皇子に天皇の地位を譲位しようと画策。家康に反対され、中立的だった第三皇子に譲位しました。

第一陣の指揮官である小西行長と加藤清正は競って先陣争いをしました。加藤清正は身長190センチの大男。愛馬も体の高さが2メートル近い大きさだったと伝えられています。山に陣営を構えているときにトラが軍馬を襲撃。清正に仕えている小姓も命を落としました。そこで清正はトラを退治することを決断。清正は自ら鉄砲でトラを仕留めました。

現地でトラを射とめた加藤清正の勇猛さが耳に入ったとき、秀吉は興奮で武者震いしたと言われています。加藤清正はトラを退治したという逸話により、勇猛な武将として讃えられてきました。ちなみに現在は、他の国に乗り込んで貴重な動物を殺して毛皮にすることは許されません。

朝鮮に兵を出さなかった家康たちの本心は分かりません。秀吉が戦死でもしたら、自分たちの得にならないと考えたのかもしれません。あるいは、秀吉にもう少し生きていてもらわないと自分が上に立つタイミングが狂うと思った可能性もあります。

いずれにせよ大名や武将たちは豊臣政権の後を見据え、出兵するかどうかを判断していました。秀吉に意見できる者は誰もおらず、秀吉が好き放題できる状況でした。とはいえ内心は、朝鮮出兵が豊臣政権の崩壊を早めるのではないかと危惧していたと思われます。

朝鮮国王は今のソウルである首都漢城（ハンソン）を放棄。明に援軍を求めます。残った王子は韓流ドラマでさまざまな形で描かれている悲劇の主人公光海君。ひとり戦場に残って日本軍と闘いました。この出来事はのちに、恋愛、確執、民衆との連携と裏切りなどと絡めて、波乱万丈のドラマを生み出しました。

序盤は朝鮮側の乱れに乗り日本の大勝利。加藤清正は朝鮮の2人の王子を捕虜にして漢城を占領。さら破竹の勢いで進軍します。ところが水軍が反撃に出て日本兵の補給路を断ち、明の援軍と共に日本軍を次々に撃破しました。日本兵は十分に食糧を補給できず瞬く間に体力を消耗。また明へ行く道も分からなくなり戦意を消失していきました。

朝鮮で闘っていた大名たちのあいだには厭戦気分が高まり、撤退に漕ぎつけようと画策し始めます。秀吉はひとまず休戦することを決定。日本兵は朝鮮から引き上げました。参戦した諸大名たちは多数の宝物、仏像、経典、陶磁器を作る陶工、印刷の技術者、朱子学の学者たちを強制連行しました。

そのようななか対馬藩は独自で朝鮮と国交を回復しようとしていました。また、講和交渉にたくさんの数の大名たちが奔走。その成果もあり、朝鮮と明から何度も使者が名護屋城や京都に送られてきました。しかしながら秀吉自身は明に出向くことはなし。小西や加藤ら武将たちが駆け回り、ようやく名護屋城で明の使者と秀吉が対面するに至りました。

秀吉は1597年に大軍団を組んで朝鮮に送りました。それが慶長の役です。徳川家康は自分の力を温存するためか、自分の兵を派遣しませんでした。朝鮮出兵を巡る豊臣政権内部の対立を利用して、自分が天下人になることを目指していました。

最初から日本軍は苦戦。しかも戦争の首謀者である秀吉が病死してしまいます。朝鮮に渡っていた兵士たちはひとまず帰国。豊臣政権は崩壊の危機を迎えます。秀頼と生母である淀君は家康に政権を移譲することを拒否。大坂城に籠ります。そこで家康は大坂城を大砲で攻撃し豊臣軍を全滅させました。

朝鮮出兵で活躍した加藤清正は秀吉が亡くなったあとは家康に接近。関ヶ原の闘いでは九州で西軍勢と戦って功績をあげます。恩賞として小西行長の旧領であった肥後半国を得ました。その結果、江戸幕府が誕生したあとは熊本藩主になりました。

加藤清正は関ヶ原の戦いに直接かかわることを志望。しかしながら島津家の内乱に関わり家康を激怒させ、関ヶ原の戦いに参戦できませんでした。しかしながら九州でしっかり役目を果たし家康に許されます。トラを仕留めたという逸話によりその名を知らしめた清正。豊臣秀吉から徳川家康に上手く乗り換えていることから、世渡りの上手な武将という一面もあるようですね。