野上弥生子（のがみやえこ）は、1885（明治18）年に大分県臼杵市で生まれました。文壇デビューは、1907（明治40）年発表の『縁』。それ以降、1985（昭和60）年に亡くなるまで、作品を世に送り出し続けました。デビュー前も含めると、野上弥生子の作家生活は80年以上にも及びます。

野上弥生子の作品に見られるのは、幅広い社会的視野と文化的な教養です。それらを写実的に表現し、知的に物語を進めています。ヒューマニズムを鮮明に描き続けたことが評価され、1971（昭和46）年には文化勲章を受章。野上弥生子の作品は、今も人々の興味を惹き付けて離しません。

野上弥生子の実家は、江戸時代より続く醸造所でした。その醸造所は、現在ではフンドーキン醤油という、西日本でトップシェアを誇る醤油メーカーに成長しています。野上弥生子の作品には、醸造所が実家である主人公が登場するものもありますが、間違いなく野上弥生子の実家をモチーフにしていたでしょう。

野上弥生子の作品に影響を与えた人物として、夫である野上豊一郎の存在は欠かせません。野上豊一郎は英文学者で、能楽にも秀でていました。野上弥生子の作品には能が取り上げられることもありましたが、夫から知見を得ていたと見て間違いありません。

野上弥生子の夫である野上豊一郎は、夏目漱石の門下生でした。野上弥生子が夏目漱石と直接会う機会は少なかったそうですが、書簡を通じて指導を仰いだようです。そして、夏目漱石からの推薦を受け、1907（明治40）年に『縁』を雑誌『ホトトギス』に発表。文壇デビューを果たしました。

また、1913（大正2）年には、野上弥生子が創作の合間にギリシャ神話やローマ神話を翻訳したものが出版されました。『伝説の時代』という題名が付けられ、その序文は夏目漱石によるものです。現在では、『ギリシア・ローマ神話』という題名で読むことができます。

野上弥生子が作家としてデビューする前に、書いた作品を夏目漱石に見てもらったことがありました。その返事は長い手紙として書かれ、中にはこのような言葉があったのです。「もし文学者たらんと欲せば漫然として年をとるべからず、文学者として年をとるべし」と記されていました。

普段の生活でも油断してはならない。常に研鑽を続けて、作家としての意識を持って何事にも注目せよ、といった意味になるでしょう。その手紙の後、程なくして野上弥生子は文壇デビューを迎えました。そして、夏目漱石から贈られた言葉を、終生大切にしてきたそうです。

野上弥生子が長きに渡って作家生活を続けられたのは、無理のない執筆ペースを守っていたからかもしれません。彼女は多くの長編小説を残しましたが、毎日200字詰め原稿用紙で2〜3枚、多くて5〜6枚までしか書かなかったそうです。あくまでも自分のペースを守り続けていました。

そうせざるをえなかったのは、3人の子供を産んで育てたからでもあるでしょう。家事や子育てにも一切妥協せず、そのような環境でも執筆や勉強の時間を確保していたのです。毎日の忙しい合間を縫って、野上弥生子は自らの筆で、次々と名作を生み出していました。

野上弥生子の実家であるフンドーキン醤油株式会社には、今も「三つの訓」が受け継がれています。もともとは、野上弥生子が、弟で創業者の息子である小手川金次郎に贈った言葉です。「お味噌の味は良いですか」「お給料は充分に払えていますか」「銀行の借入金は全部返しましたか」といったものとなっています。

はじめに味噌の味を問うたのは、おそらく「家業を大事にしなさい」という、姉からの戒めでしょう。会社の借入金よりも先に従業員の給料を案じたのは、細やかな気遣いができる野上弥生子らしいともいえます。「三つの訓」を記した書は、今でも会社に飾られているようです。

野上弥生子という名前が世に知れ渡るきっかけとなった作品が『海神丸』です。1922（大正11）年に発表されると、たちまち評判となりました。実際に発生した海難事故を作者が自ら取材して、『海神丸』という作品のベースにしています。文庫本では70ページほどしかない作品ですが、それを感じさせない迫力があると評判です。

物語は、題名と同じ名前の小さな帆船の中で進みます。嵐にあった海神丸は難破して、太平洋の上を数十日間漂流。食料が尽きた船長以下4名は限界を迎え、その中からありえないことを思い付く者が現れます。『海神丸』は、追い込まれた人間が見境ない行動に出る恐ろしさを描いた傑作です。

大石良雄は播磨赤穂藩の家老で、吉良邸討ち入りでは中心的役割を果たしました。「大石内蔵助」という名前で覚えている人も多いでしょう。大石内蔵助（良雄）を始めとする赤穂四十七士は、多くの作品でモチーフになりました。1926（昭和元）年の野上弥生子作『大石良雄』も、その1つに含まれます。

ただし、野上弥生子が書いた大石内蔵助は、英雄然とした大石内蔵助ではありませんでした。大石良雄という1人の人間として、思い悩み苦しむ姿が描かれています。武士としての責任と人生への打算との間で、大石は板挟みになるのです。等身大の大石内蔵助が描かれた『大石良雄』は、これまで多くの人に親しまれてきました。

『真知子』は1928（昭和3）年から1930（昭和5）年にかけて執筆されました。当時はプロレタリア文学が流行していましたが、野上弥生子の『真知子』はそのことに背を向けていたかのような作品です。主人公の真知子は、今の言葉にすれば「セレブ」とでもいえるでしょう。

昭和初期と現代とでは価値観が大きく変わりましたが、主人公は自由奔放なお嬢様として描かれています。しかし、結婚や社会問題で悩む、1人の女性として共感できるようにもなっているのです。『真知子』は発表当初、多くの若者の共感を呼び、支持されました。

『迷路』は野上弥生子の代表作ともいえる長編で、1949（昭和24）年から1956（昭和31）年まで雑誌で連載されていました。しかし、『迷路』はそれ以前から執筆が始まっていたのです。1936（昭和11）年から執筆されていましたが、戦争のために中断。戦後に執筆が再開され、20年かけてようやく完結しました。

『迷路』は左翼運動から転向した若い男が主人公です。軍歌の足音が近付きつつある中で日常を過ごし、やがて戦争に巻き込まれるまでを壮大なスケールで描いています。戦争に向き合う日本人をつぶさに描いた『迷路』は、戦争文学の最高峰と称賛する人がいるほどの大作です。

『秀吉と利休』は、題名の通り豊臣秀吉と千利休という、歴史上実在した2人の人物について著したものです。この作品で野上弥生子は女流文学賞（現在は終了）を受賞しましたが、その時すでに79歳でした。驚くべきは、それからさらに20年も作家生活を続けたことです。

『秀吉と利休』の舞台となっている時期は、千利休の晩年。天下人として我が春を謳歌する秀吉と、あくまでも茶道を追求する利休とが、対照的に描かれています。そして、秀吉がなぜ利休に切腹を命じたのか、興味を持って読み進められるでしょう。政治と芸術という、相反するものを緻密に表現した作品となっています。

野上弥生子が最後に書いた作品が『森』で、完結せずに絶筆しました。野上弥生子は99歳まで生きたので、『森』は100歳を直前に迎えた作家によって書かれた作品ということになります。その事実を抜きにしても、『森』は若い女性の生き方を瑞々しく描いた傑作です。

『森』は1985（昭和60）年まで書かれた作品でしたが、1900（明治33）年の東京が舞台となっています。野上弥生子にとっては、ちょうどその頃が10代半ばだったため、主人公の女性とは重なる部分があったでしょう。虚構の人物だけでなく、実在した人物も物語に加わることで、当時の社会や文化がより深く描写されています。