記録によると、天文12年（1543）8月25日、大隅国の種子島にある西村の小浦（現在の前之浜）に一隻の商船が漂着。乗客のなかに中国の学者がおり、島の役人のひとりと筆談で何とか事情が判明。この船を種子島の王さまの城がある赤間木の港に寄港することになりました。

この船に乗っていたのはフランシスコとキリシタ・ダ・モッタと名乗る二人の異国の商人。火縄銃（鉄砲）を持っていた二人は城主の前で実演しました。その威力に驚いた城主は火縄銃2丁を購入。家臣に銃の製造と火薬の作り方を学ばせました。

火縄銃の当初の呼び名はなんと「種子島」。「種子島」という武器のうわさはあっというまに戦国大名たちや、大儲けを狙う商人の耳に入りました。紀伊国や堺からは商人や大名の意向を受けた鍛冶職人が続々と訪れました。日本における最先端の科学技術は種子島から始まったと言ってもいいでしょう。

当時の日本は戦国時代。紀伊国の根来、近江の国友、和泉の堺など、織田信長は自分の領地に大規模な火縄銃を制作する場所を作りました。当初は「種子島」や「火縄銃」などいろいろな呼び名がありましたが、鉄砲という呼び名が浸透していきました。

日本に鉄砲が伝来した頃、東アジアでは倭寇が大暴れしていました。倭寇というのは13世紀から16世紀にかけて朝鮮半島から中国大陸にかけて勢力をふるった海賊集団です。日本人もしくは日本人と見なされた人たちが主流となっていた時代。朝鮮や中国側の人々によってつけられた名前が倭寇です。

彼らは武装して交易を行ったため海賊化。14世紀には倭寇の最盛期を迎えました。中国や朝鮮の朝廷はしばしば室町幕府に倭寇の取り締まりを求めていました。しかしながら足利義満が勘合貿易と呼ばれる官制の貿易を開始したころから、倭寇は沈静化されました。

種子島に初めて鉄砲が伝わる前から、琉球や大隅国には倭寇により火縄銃がもたらされていたという説があります。倭寇に囚われたポルトガル人の商人が逃げ出してジパングに漂着。火縄銃が伝わったという説もあります。とはいえ、こちらも伝聞による記録に過ぎず確証はありません。

火器（銃のような武器）が発明されたのは中国の宋の時代。日本は鎌倉時代でした。中国生まれの火器はアジア周辺のトルコ、イラン、ヨーロッパへ広まり、各地の戦争で使われるようになりました。なかでもポルトガルの銃は優秀。殺傷力が強いことで知られていました。ポルトガル人商人がひと儲けを企んで、密航したり、倭寇と結託したりする可能性は十分あります。

ある記録では、今のタイであるシャム王国に停泊していた船から3人のポルトガル人が脱出。ジャンク船で中国へ向かう途中に漂流してジパングに到着、そのときに鉄砲も伝わったという説があります。マルコ・ポーロの『東方見聞録』に書かれていたことは本当だったという又聞きのような書き方。伝聞のそのまた伝聞なので真偽ははっきりしません。

種子島への鉄砲伝来は『東方見聞録』が書かれた時期からおよそ250年後。ヨーロッパで大航海時代が終わるころです。この当時の日本では織田信長が天下人となっていました。このときの日本への鉄砲伝来が今までの合戦のかたちを大きく変え、時代を動かした可能性は大いにあります。

織田信長は戦国大名の1人。鉄砲にいち早く注目し、鉄砲隊を作ることで天下を取った人物です。地理的にも穀物生産でも恵まれた領土の経済力で、鉄砲を大量に買い付けました。織田信長および徳川家康連合と武田軍の長篠の戦いでは、信長は3000挺の鉄砲を使って勝利しました。

ここから分かることは、鉄砲を大量に買い付けられる経済力すなわち豊かな土地のある者が勝つということ。信長は15代将軍足利義昭を追放し、足利幕府を滅ぼしましたが、道半ばで明智光秀に討たれて自害しました。これが本能寺の変です。天下の覇者になったのは、本能寺の変で要領よく立ち回り、主君の織田信長の仇討をしたとみなされた豊臣秀吉でした。

豊臣秀吉は足軽と呼ばれる下級階層から成りあがった人。下剋上の代表格です。秀吉は自分が足軽階級出身ということから、農民たちや庶民を脅威と見なしていました。鉄砲はもちろん刀や武器になりうる農機具までも百姓が所有することを禁止。武器を所有できるのは武士のみとしました。この身分の差は武力の差となりました。

秀吉の時代から封建制度がスタート。その頃、秀吉は50万挺の銃を保有していました。当時、火薬帝国と呼ばれていたオスマン帝国が保有していたのはその半分の数。日本は世界有数の軍事国家になっていました。

朝鮮出兵が何のために行われたかは今も謎。秀吉は精神の病にかかっており、判断能力がなかったという説もあります。秀吉が亡くなると、権力の座を待っていた徳川家康が将軍の座に就きました。家康は、豊臣方の家臣や秀吉の愛妾である淀の方、遺児である秀頼に反撃の暇も与えず天下の覇者となりました。

大坂城に立て籠もった豊臣秀頼とその母淀の方が完全敗北したのは、徳川家康が大坂城に何度も大砲を打ち込んだから。家康は密かに大砲を製造する技術をイギリス人の技師に習っていたのです。鉄砲よりも強力な殺傷力のある大砲を所有した家康とくらべて、武器で圧倒的に劣った秀頼と淀の軍。なすすべもなく敗北しました。戦国時代は終わって徳川の時代となりました。

火縄銃と呼ばれた鉄砲が活躍したのはせいぜい50年ほど。家康がさらに強力な大砲を使用して天下を制すると戦国時代は終わりました。それから鉄砲は徳川幕府の厳しい管理下に置かれ、幕府が管理している倉庫に保管されました。

徳川幕府は強烈な力で大名たちを支配。大名たちを序列化し、江戸に人質を置かせたり大名屋敷を江戸に作らせたりしました。また、大名を参勤交代で江戸に上らせ、多額の資金を使わせました。それにより経済力を削いでいったのです。百姓たちをはじめとする庶民への統制も厳格化。一揆も下剋上も起こらない德川一強時代となり、戦そのものがなくなりました。

中世とは古代と近代のあいだのこと。日本では鎌倉や室町時代、西洋では476年の西ローマ帝国の滅亡から1453年の東ローマ帝国滅亡までのことです。戦国時代は中世の末期。室町幕府の滅亡から秀吉の天下統一の頃までが該当します。この時代に鉄砲が盛んに使われました。

そもそも鉄砲はどこで生まれたのでしょうか。中国で宋の時代です。鉄砲と命名されて中東へそしてヨーロッパへ広がり、戦国時代の日本へ到達しました。そのあいだに400年の月日が流れていました。そして日本は世界でも最大の鉄砲保有国になりました。

武器ではなく平和的な食べ物にも「鉄砲」という名前が付けられました。そのひとつが鉄砲漬。ウリの中身をくりぬいて青唐辛子を練りこんだ漬物です。空洞にしたウリを銃身に、ピリリと辛い青唐辛子を弾丸に見立てた食べ物。みなさんのなかにも食べたことある方がいるのではないでしょうか。

また大雨や台風により川の氾濫、勢いよく出水したものも鉄砲水と呼びます。鉄砲を撃つような速さと威力があるから鉄砲水と呼ばれたのでしょう。また鉄砲流しと呼ばれる、材木の運搬方法もあります。谷川を堰き止め、木材を浮かべ、雑炊させてから堰を切って材木を流すやり方。これまで日本人はさまざまな場面や物に鉄砲を重ね合わせたのでしょう。