まずは、藤原仲麻呂が政治家として宮中に上がる以前から触れていきましょう。藤原氏が朝廷で台頭するようになったのは祖父の藤原不比等の時代のこと。朝廷で大きな力を持つようになった藤原不比等は、自分の娘「光明子」を聖武天皇の皇后にしようとしていました。

この当時、天皇は複数の夫人を持つのは普通のことです。しかし、天皇の正妻、つまり、皇后だけは天皇家の血を引く特別な女性でなければなりませんでした。なぜなら、昔は夫の天皇の崩御後に皇后が変わって天皇に即位することがあったからです。

光明子が皇后になれば、藤原不比等は皇后の父になるわけですから、政治上の立場も大きくなりますよね。政敵の猛反対もありつつも、藤原不比等の息子たちの代になって、なんとか光明子を立后させ日本初の皇族の血を引かない「光明皇后」が誕生したのです。

しかし、天然痘によって藤原不比等の息子たちは相次いで亡くなってしまい、代わりにその穴を埋めたのが「橘諸兄」でした。橘氏もまた力の強い公家のひとつであり、橘諸兄は光明皇后の異父兄にあたる橘家の後継者だったのです。右大臣（現在の副総理大臣レベルの官職）となった橘諸兄は唐への留学経験のある「吉備真備」らを取り立てて朝廷を運営することに。

ちなみに、天然痘で亡くなった政治家は藤原四兄弟以外にもたくさんいて、この当時は人材不足に悩まされました。しかし、その反面、人材不足解消のために吉備真備など家柄に関係なく出世できた官僚は多かったのです。

一方、藤原氏はというと、天然痘の魔の手を免れた藤原武智麻呂の息子・藤原仲麻呂もまた順調に出世を重ねていました。ただ、まだ朝廷の中心に関われるほどではありませんでした。

藤原仲麻呂にとって光明皇后は叔母であり、孝謙天皇はいとこにあたります。藤原仲麻呂は光明皇太后からの信頼が篤く、孝謙天皇からも重用されたことで急速に昇進し、大納言（現代だと主要閣僚あたり）となりました。

同時に、藤原仲麻呂は「紫微中台」の長官と「中衛府」の大将も兼任します。「紫微中台」は光明皇太后の私的財産を管理する組織…だったのですが、実際は光明皇太后の命令を実行する武力を備えた組織でした。要は、朝廷とは別口の政治、軍事機関だったのです。藤原仲麻呂はその長官なので、紫微中台は彼の指揮下にありました。さらに「中衛府」は天皇の親衛軍のひとつ。こちらも権力と武力を持つ組織でした。

大納言、紫微中台の長官、中衛府の大将…と、巨大な権力を手に入れた藤原仲麻呂。左大臣・橘諸兄とも肩を並べます。

そうしたなか、755年に「橘諸兄が酒の席で聖武上皇を誹謗した」という密告が上がりました。誹謗内容は不敬であり、また謀反の疑いが含まれるものだとされます。しかし、ウソか真実かはわかりません。聖武上皇は橘諸兄との長年の付き合いから、そんな告げ口には取り合いませんでした。けれど、橘諸兄はそんな話が出てしまったこと自体を恥じて、自ら左大臣を辞職してしまいます。

そして、橘諸兄は引退の翌年に亡くなってしまうのでした。

橘諸兄には「橘奈良麻呂」という息子がいました。しかし、藤原仲麻呂の台頭によって父・橘諸兄が押され、さらに讒言をきっかけに引退したことでさらに藤原仲麻呂に対する橘奈良麻呂の不満は募っていくばかり。そうして、橘奈良麻呂は謀反を企てます。

ところで、このとき孝謙天皇に跡を継げる子どもはいませんでした。それに、基本的に女性天皇は未婚か未亡人であり、たいていが一代限りです。そのために聖武上皇は道祖王を立太子させていました。しかし、聖武上皇の崩御後に道祖王は孝謙天皇の機嫌を損ねたとして廃太子となります。そうして代わりに立太子したのが大炊王、のちの淳仁天皇でした。けれど、大炊王は藤原仲麻呂が後ろ盾となっている人物であり、大炊王が即位すれば藤原仲麻呂の天下が続いてしまうことに…。

だからこそ、橘奈良麻呂は謀反をやめず、同志へ謀反への参加を呼びかけ続けました。

橘奈良麻呂は父の生前より長きにわたって謀反を計画していました。けれど、その計画は事前に密告され、事が起こる前に孝謙天皇と光明皇太后から釘を刺されてしまいます。そういう考えはお見通しだからやめておきなさい、という注意ですね。

ところが、謀反の密告は続き、とうとう謀反に関わっているであろう人物たちが中衛府によって捕らえられます。彼らは拷問を受け、謀反を自白。橘奈良麻呂の謀反は白日のもとにさらされることとなり、逮捕者は流罪になったり、拷問などで獄死したとされます。

こうして、藤原仲麻呂に不満を持つものたちが一掃されることになり、彼はさらなる高みへ昇りつめようとしました。

758年、孝謙天皇が大炊王に譲位し「淳仁天皇」が即位しました。先述した通り、藤原仲麻呂は淳仁天皇の後ろ盾として強く結びついており、藤原仲麻呂は右大臣となって権力を握るようになったのです。

そうして、藤原仲麻呂は積極的に官名を唐風に改める「唐風政策」を推し進め、自らも名前を藤原仲麻呂から「恵美押勝（えみのおしかつ）」へと改めました。改名されましたがここで呼び方を変えるとややこしくなるので、この記事では藤原仲麻呂で統一しますね。

藤原仲麻呂は朝廷で唐風政策を行いましたが、一方で、お手本にした唐はそのころ「安史の乱（安禄山の乱）」が起こっていました。

当時の皇帝は玄宗、妃は世界三大美女と謳われる楊貴妃です。玄宗は寵愛する楊貴妃の一族をひいきして重役につけたりしていたのですが、その結果、「安禄山」が楊一族の排斥を掲げて反乱を起こします。安史の乱は755年から763年までの9年にもおよぶ大内乱となりました。乱は鎮圧されるものの、唐は滅亡寸前にまで追い込まれるほどの大規模な反乱となったのです。

安史の乱の知らせを聞いた藤原仲麻呂は、もし、反乱軍が唐を滅ぼしたあと、日本侵攻を始めたときのことを考えて守りを固めようとします。…が、その途中で藤原仲麻呂にとって最悪の事態が起こるのです。

光明皇太后が崩御した一方、娘の孝謙上皇もまた病気で臥せっていました。当時、僧侶は医者を兼ねており、「道鏡」という僧侶が孝謙上皇の看病を行います。結果、孝謙上皇は病気から快復し、道鏡を寵愛するようになりました。

ただ、寵愛すると言っても相手は僧侶。藤原仲麻呂や淳仁天皇は「それはいかがなものか」と孝謙上皇を諫めましたが、逆にこれが孝謙上皇を怒らせてしまいます。孝謙上皇は出家して尼僧となり、さらに淳仁天皇から天皇としての権限をはく奪してしまったのです。

光明皇太后が生きていれば止めてもらえたでしょう。あるいは、孝謙上皇とのパイプ役を担っていた藤原仲麻呂の妻がいればなんとかなったかもしれません。しかし、彼女たちはすでになく、藤原仲麻呂は最大の窮地に立たされることに。

道鏡の一件から孝謙上皇との溝が取り返しのつかないほど深まってしまった藤原仲麻呂。しかも、頼りになる仲間はなく、淳仁天皇も権力を奪われてどうしようもありません。こうなったらもう武力で対抗するしかないと考えた藤原仲麻呂は兵を集めようとしました。ところが、反乱の動きは孝謙上皇へと密告され、淳仁天皇から御璽と駅鈴などの鈴印、つまり、皇権に必要なものを奪われてしまいます。

藤原仲麻呂は息子に命じてこれらを奪い返すのですが、孝謙上皇が派遣した坂上苅田麻呂（坂上田村麻呂の父）らにまたも奪われ、息子まで失ってしまいました。慌てて藤原仲麻呂は平城京から逃げ出すも、吉備真備が指揮する官軍に敗北。藤原仲麻呂は処刑され、その人生に幕を下ろしたのでした。