公家から離れて数年後。近松門左衛門は二十五歳のとき、京都で有名な浄瑠璃大夫・宇治加賀掾（うじ かがのじょう）の宇治座へ入り、浄瑠璃の脚本を書き始めます。武士から芸能の世界へ、というのは当時としては考えられないほどの大転職でした。

しかし、のちのち大作家となる近松門左衛門とはいえ、当時の劇作家の地位はあまり高いものではなく、作者の名前は基本的に公表されません。そんななか、近松門左衛門の作品として確定しているのが、宇治加賀掾が上演した『世継曾我』。脚本に著名はありませんが、他の作品と比べたところ近松門左衛門の作と確定した最も古い作品です。『世継曾我』は大好評となりました。

近松門左衛門が所属する宇治座に「竹本義太夫」が一時期出演していました。竹本義太夫は宇治座から独立し、大阪の道頓堀に人形浄瑠璃の竹本座を開業。近松門左衛門も彼について宇治座を出ます。そうして、竹本座の旗揚げとして竹本義太夫は近松門左衛門作『世継曾我』を上演して好評を得たのです。近松門左衛門と竹本義太夫のコンビは大阪で人気を得、また、竹本義太夫は浄瑠璃の流派のひとつ「義太夫節」を創始者となりました。

しかし、宇治加賀掾はこれを面白く思えません。近松門左衛門を連れて行った上に、自分のために書かれた『世継曾我』も竹本義太夫に取られたのですから、当然ですよね。そこで宇治加賀掾は二人に目にものを見せてやろうとわざわざ京都から同じ道頓堀へ一座を引き連れて殴り込みにやってきたのでした。

竹本座と宇治座の最初の競演で宇治座が上演したのは『暦』。これは宇治加賀掾をひいきにしていた大作家「井原西鶴」が彼のために書き上げた作品です。対する近松門左衛門と竹本義太夫は『賢女の手習新暦』で応戦、勝利を収めます。

さらなる勝負が続き、宇治座はまたもや井原西鶴作の『凱陣八島』を上演。近松門左衛門は『出世景清』が戦いました。ところが、こちらは宇治座に軍配が上がり…と名勝負を重ね合っていたとき、不運なことに宇治座が火事にあって道頓堀から撤退してしまったのです。

このとき竹本座で上演された『出世景清』は、近松門左衛門が竹本義太夫のためにはじめて書いた作品であると同時に、竹本義太夫の義太夫節の始まりとなりました。また、『出世景清』はそれまでの浄瑠璃に対して革命的な作品だったため、以降の浄瑠璃を「新浄瑠璃」、以前のを「古浄瑠璃」と区別するようになったのです。

竹本座の設立から、人気の宇治座との対決…と、漫画のような展開が続くなか近松門左衛門と竹本義太夫のもとで活躍し続けました。その結果、近松門左衛門の功績のおかげで作家の地位が向上し、著作物に名前を入れられるようになったのです。

近松門左衛門が最初に著名を入れた作品は1686年の『佐々木大鑑』。以降、近松門左衛門の作品の著名は続けられました。

1688年から1704年まで続いた元禄年間は、関ケ原の合戦から約100年後。もちろん、帯刀した武士たちはいましたが、戦国時代のように戦争が頻発するような時代は遠い昔のようなことでした。

時の将軍は五代目・徳川綱吉。生類憐みの令で有名ですね。徳川綱吉は武力ではなく、徳を重んじ、法令によって治められる「文治政治」を目指していました。

そんななか、元禄年間初頭は好景気になり、農業や産業が発展。町人たちが経済力を着けて庶民が豊かになっていきます。懐に余裕ができた町人たちは、当時の教育施設「寺子屋」に子どもを通わせて文字の読み書きやそろばんを学ばせませた。こうして、庶民の識字率が上がり、新聞や小説など読み物や学問を受け入れられるようになっていったのです。

文化というのは、少々乱暴に言ってしまうと、生活に余裕のある層が担うものでした。代表的なのが貴族ですね。彼らにとって教養は政治的な付き合いも含めて非常に重要なものですから。武士たちもまた彼らに必須の儒学を学んだりと刀の腕前だけでなく、学問もしなくてはお殿様に仕えることができません。

しかし、元禄の好景気によって町人たちに経済的余裕が生まれたことで、彼らもまた学問や芸術に触れる機会が増えました。そうして、それぞれの趣味を持つようになります。その趣味は歌舞伎や浄瑠璃の鑑賞だったり、絵だったり、俳句だったりとさまざま。

町人たちが中心とり、そのなかで発展した元禄文化は、華美で力強い印象を持ちます。このことから、昭和のバブル経済期の派手で贅沢な様子を指して「昭和元禄」と言ったりもしました。

近松門左衛門は竹本座ですでにその才能を認められた人気の作家となったあとでした。しかし、近松門左衛門は1694年（元禄六年）に歌舞伎の作者となり、坂田藤十郎のもとで歌舞伎作品を書くようになります。

歌舞伎では、脚本よりも役者がどのような演技をするかが重要視されていました。坂田藤十郎は「やつし事」「口説事」の得意な役者で、近松門左衛門は彼に『傾城仏の原』をはじめ多くの作品を書きあげます。「やつし事」は「身をやつす」の「やつし」。つまり、高貴なものがみすぼらしく身をやつしながらも、もともと身に着けていた気品や育ちの良さを隠せない、というもの。その正体は実は○○だった！と本当の姿へと戻る瞬間、観客は驚き、喜びを覚えるのです。ちょっと古いのですが、水戸黄門や暴れん坊将軍がこの構成ですね。

『曾根崎心中』の大ヒット以降、近松門左衛門は男女の心中をテーマにした「心中物」を連作し、1722年（享保7年）までに九本の作品を上演しました。ところが、近松門左衛門の心中物が流行れば流行るほど問題が起こってしまったのです。

そもそも、「心中」とは、さまざまな理由で結ばれない男女が一緒に自殺すること。怖い話なのです。それが作品のヒットにより心中が増え、とうとう幕府が腰を上げて取り締まらなければいけないところまで至ってしまったのでした。心中の罪は重く、亡くなった男女の葬儀、埋葬は禁止。一方が生き残れば死罪に、両方が生き残れば非人の身分にされたのです。

当然、心中をテーマとする作品の上演は禁止。近松門左衛門の心中物も1722年の作品が最後となりました。

近松門左衛門は新たな座本・竹田出雲とこの局面を乗り越えるべく、1715年に新作『国姓爺合戦』を上演しようとします。そこで重用されたのが、竹本義太夫の後を継いだ弟子・竹本政太夫でした。近松門左衛門と竹田出雲は竹本政太夫を、竹本義太夫に代わる太夫へと成長させようとしたのです。

そうして、その目論見は見事に当たり、『国姓爺合戦』は17カ月に渡るロングランヒットとなったのでした。その後も近松門左衛門は『女殺油地獄』など、72歳でこの世を去るまで数々のヒット作を手掛け続けました。