即身成仏とは真言宗の教えの基本。仏と同じように行動して心を清く保つことで、誰でもすぐに仏になれるという教えです。しかしながら具体的にどう行動すればいいのか貴族たちも庶民も分からず、謎に包まれていました。

基本的な儀式は僧による加持祈祷。誰にも理解できない呪文を唱える神秘的で厳かな儀式です。それをするだけで現世利益があり、人は救われると考えられました。真言宗は現実世界に目に見える利益があるという教えなので、貴族のみならず一般庶民の間にも広がりました。

密教は仏教のなかにバラモン教やインドの古い民間信仰をとりこんだもの。呪術性の高い信仰形態です。これまで日本で信じられていた一般仏教とは異なり神秘的で理解不能。それゆえ密教と呼ばれたのです。密教は奈良時代後期にはすでに日本に流入。それを真言宗として開いたのが空海でした。

「真言」というのは「まじないの言葉」という意味です。それまでの仏教は哲学のように難しい理論的な学問でした。一般庶民はとても近づくことが出来ないもの。それに対して密教の教えは理屈は分からなくてOK。まじないの言葉を唱えさえすれば、行動を清らかにしてさえいれば仏様になれるという、シンプルな教えなのです。

真言宗の特徴のひとつが供養するとき「護摩」を行うこと。「護摩」とは「息災・増益・降伏・敬愛などを祈願すること」を意味する古代インドのサンスクリット語です。本尊である不動明王の前に火を焚いた炉を置いて、ヌルデなどの護摩木を燃やして煙と匂いを充満させ、それで悪行を消滅させました。加持祈祷、火、煙、呪文はそれぞれに意味があり、欠かせないものでした。

奈良時代から平安時代にかけて僧になるための試験は暗記物のみ。大量の仏典を暗記しなければならならず、記憶力は僧たちに取って切実な問題でした。真言宗は「呪文を暗記するから記憶力が良くなる」とアピール。試験合格に向けて記憶力を増進するのに役立つと、僧になることを目指す人々に宣伝しました。「真言を唱えて記憶力を増そう」というキャッチフレーズがヒットにつながったのです。

博学であり文人でもある空海は日本古来の神々に関する知識も豊富。渡来人の秦氏に由来する伏見稲荷を816年に移動。神社を稲荷山三箇峰から現在の場所へ移しました。夢のお告げがあったと語られていますがその真意は不明。日本古来の信仰を取り込むと同時に、朝廷に強い影響と財を持つ秦氏とのつながりを深めたかったのかもしれません。

平安貴族たちは我も我もと伏見稲荷へ詣でるように。伏見稲荷の知名度は瞬く間に高まりました。周辺の商いも盛んになったため、秦氏にとっても朝廷にとっても空海自身にとっても、いいこと尽くしだったのではないでしょうか。

真魚は15歳のとき、東宮学士の伯父につれられて長岡京へやってきました。長岡京とは平安京を建設する前にあった都。現在の乙訓郡向町の辺りに広がっていました。一時的に存在していたに過ぎない都ですが、多くの知識人が集まり学問を競い合っていました。若き日の空海は学びを求めてそこにやってきたのです。

18歳で大学の明経道という試験に合格。しかし在学中、ひとりの行者から神秘的な修法である虚空蔵求問持法（こくうぞうぐもんじほう）のことを聞き、大学を去ることを決意。行者とは、仏道を修業する修験者つまりは山伏のこと。寺には属せず山のなかで修業していました。空海はこの行者についていき、山林遍歴をするようになりました。

空海は自分の研究を深めるために、延暦23年7月6日に遣唐使船に乗って中国に渡りました。同じ遣唐使グループには、当時すでに活躍していた最澄も乗船。空海が向かった長安は、玄宗皇帝と楊貴妃のスキャンダルがきっかけとなり反乱が起こり、すっかりさびれていました。とはいえ当時の世界一の大都市としての様相は十分に残っていました。

三蔵法師たちの努力によって真言密教は長安の人々を強く捉えていました。空海の師匠は恵果という僧。しかし恵果は亡くなってしまいます。そこで空海は師匠の葬儀を済ませて帰国。入唐してわずか2年後のことでした。

最澄が選んだのは旧仏教界と激しい戦い。しかしながら論争が終焉しないうちに、最澄は比叡山中堂院で亡くなります。最澄の理論は死後に認められ、天台宗は旧仏教から独立しました。天台宗は皇室や貴族のために加持祈祷を行うようになり、民衆から離れてゆきました。

我が道を歩く空海は、最澄たちの大論争については静観の姿勢を取っていました。天台宗とは対照的に真言宗は庶民に浸透していきます。空海は高野山で修業して金剛峰寺を建立。高野山は今でも真言宗最大の総本山であり、日本仏教の聖地として親しみある存在となっています。

最澄は自分が信じる宗派の理論が絶対の頑固タイプ。旧仏教の教えを全否定するため、敵も多くいました。空海は臨機応変に妥協できるタイプ。旧仏教の教えの違いも包み込むことができました。さらには日本古来の神道も取り入れていく柔軟性がありました。

空海は平安京にたびたび上り、文字の巧みさを武器に嵯峨天皇や貴族に接近。雨ごいや厄除のまじないにも熱心で、民衆の人気も集めました。旧仏教徒と争うことはなし。むしろ妥協して同化、ついには国家鎮護の祈祷を行うまでになりました。

空海が建てた学校というのは綜芸種智院（しゅげいしゅちいん）。空海は宗教人ではありますが、同時に社会性もある人物でした。また能書家という一面もあり、嵯峨天皇に重んじられました。その結果、政治力も獲得。このような社会性と政治性も真言宗が広まった大きな要因と言えるでしょう。

古代の人は偉人や尊敬すべき人を「タイシ」と呼んでいました。空海も同様。「弘法大師」と呼ばれています。空海に関しては数々の伝説も作られました。ほとんどは彼の死後に創作されたもの。宮中の神泉苑で雨ごいの祈祷を行なった時に、三日間大雨が降ったという話は有名。しかしながらこれはもちろん伝説です。

この伝説は、元々古くから村に伝わっていた「無名のタイシ伝説」が元ネタ。無名のタイシが「弘法大師」と結びつけられました。空海の開いた真言宗が、当時どれほど民衆の支持を受けたかは不明。しかしながら、村の伝説が空海の伝説につながっていることを考えると、大衆に愛される存在であったことは間違いないでしょう。

ただ、密教の教義をしっかり理解している僧は阿闍梨と呼ばれ、別格とされていました。阿闍梨は大衆とは一定の距離を持ち、接触することはほとんどありませんでした。阿闍梨がつながりを持ったのは天皇や貴族などの権威。大衆には大衆の教え、権威には権威の教えとすみわけをすることで真言宗は発展していったのでしょう。