七世紀後半の大イベントと言えば「中大兄皇子」の「大化の改新」でしょう。それまで朝廷で幅を利かせていた蘇我氏を排斥し、戸籍制度から税金徴収制度、役人の派遣制度などなど政治の大改革を行いました。

しかし、中大兄皇子の大仕事は大化の改新だけに留まりません。同時期、海を越えた朝鮮半島では高句麗、新羅、百済の三国が勢力争いを繰り広げていました。そんななか、三国のひとつ「百済」が滅ぼされてしまいます。百済は当時の大和朝廷と親密な関係を築いており、百済の遺臣たちから助けを求められては協力しないわけにはいきません。中大兄皇子は百済復興を目指して朝鮮半島への出兵し「白村江の戦い」を行う…のですが、これが惨敗を喫してしまうのです。

「白村江の戦い」の失敗の裏には、アジアの中心として大陸に君臨していた大国「唐」の存在がありました。当時の皇帝は高宗、皇后は悪女として有名な武則天（則天武后）です。

唐は朝鮮半島の三国のうち新羅と親睦があり、劣勢だった新羅と連合して手助けをしていました。百済はその新羅と唐の連合軍に敗れて滅んだのです。なので、大和朝廷が百済復興を目指すのなら、当然、唐と新羅の連合軍を相手どることになります。ですが、大和朝廷は唐・新羅の連合軍に大敗。

負けてしまった大和朝廷は、今度は大国「唐」からの報復と侵略を恐れるようになります。なので、対策として中大兄皇子は朝廷を内陸の近江大津宮に移し、侵略に備えて国防に力を入れはじめました。

当時、日本と外国の玄関口だったのは北九州。筑紫に水城を築き防衛拠点としました。そして、そこに「大宰府」を設置したのです。

最初、防衛拠点のなかに置かれた大宰府ですが、701年に「大宝律令」が発布されたのを機に変わっていきます。大宝律令下で官組織が整備され、大宰府に外交官がたくさん増えました。防衛だけでなく、外交施設、つまりお役所として機能しはじめたんですね。

さらに海外の賓客を迎える迎賓館も建てられました。その場所は現在の福岡城の敷地内で、この迎賓館は平安時代には「鴻臚館（こうろかん）」と呼ばれるようになります。

さらにさらに、大宰府は軍事と外交だけでなく、九州支配を行うため行政と司法を行う官も配属されました。その権限は非常に大きく「遠の朝廷（とおのみかど）」、つまり、遠くにあるもうひとつの朝廷、と呼ばれるほどだったのです。

奈良時代末、聖武天皇のころのこと。大宰府に「藤原広嗣」が左遷されてやってきます。

彼は藤原四家のひとつ式家の祖・宇合の長男でした。藤原四家は藤原氏の祖「藤原不比等（中臣鎌足の息子）」の四人の息子たちがそれぞれ興した家で、それぞれ南家、北家、式家、京家があります。

さて、その藤原家の四兄弟が最大の政敵・長屋王を自害に追いやったかと思ったときのこと。日本で天然痘が流行してしまいます。天然痘の流行は長屋王の祟りともいわれたほどすさまじく、四兄弟たちも次々と亡くなってしまったのです。

そうして、藤原家が握っていたはずの政権は橘諸兄に移り、式家の跡継ぎだった藤原広嗣は大宰府へと左遷、政治の中央から離されたのでした。

しかし、藤原広嗣は左遷されただけで終わりません。積もらせた不満を爆発させ、橘諸兄や吉備真備を除名するよう北九州で「藤原広嗣の乱」を起こしたのです。

激戦の末に乱は鎮圧されるのですが、あまりのショックに聖武天皇は五年間で三度にわたる遷都を敢行することに。さらに、大宰府自体も一時的に廃止。軍事的な機能は「鎮西府」という別の施設に移されたのです。

平安時代に入り、大宰府はまずます権限を強化される一方、役職に就く人の階級が下がっていきました。つまり、階級が低くても実権を持てたということですね。さらに時代が進むと大宰府のトップ「大宰帥（だざいのそち）」は現地に赴任しないなんてことも。そうしたなか、大宰府へ赴任してきた官は土地に根付いて土着化、あるいは、土豪が官になるといったことが進みました。

平安時代前期に登場する「菅原道真」。彼の生まれた菅原家は学者の家系で、家格こそ高くないものの、菅原道真自身が非常に優秀な人物でした。幼少期より詩歌に優れ、32歳で文章博士（大学寮の教官のトップ）に任命されます。

それだけでなく、宇多天皇の側近になるなど大抜擢を受けました。遣唐使の廃止を勧めたのも菅原道真ですね。唐はアジアの大国でしたが、菅原道真が遣唐大使になったころにはすっかり情勢が荒れており、命懸けで唐に行ったところで何ができるのかと不安があったのです。それで結局、菅原道真の代で唐は滅亡。遣唐使はお役御免となったのでした。

897年、菅原道真は「右大臣」に昇進します。右大臣は左大臣にならぶ行政のトップですから、本当に昇りつめられるところまで昇りつめたんですよ。ただ、菅原道真本人は実家の地位は高くなく、出世にあたって誹謗中傷を受けたりして辞退しようとしました。出世するにも非常に心労がかかったんですね。それでも辞退は却下されてしまい、右大臣になるほかなかったのです。

しかも、宇多天皇から次の醍醐天皇へと譲位の際、宇多天皇は醍醐天皇に引き続き菅原道真を重用し続けるよう要請しました。とても気に入られていたんです。さらに菅原道真本人も相当有能だったので手放したくなかったのでしょうね。

醍醐天皇のもとで右大臣として尽力していた菅原道真ですが、901年になって急に大宰府へと左遷されてしまいます。理由は、「宇多天皇を騙し、さらに醍醐天皇をやめさせて娘婿の親王を天皇にしようと画策した」というもの。…はて、右大臣を辞退しようとした人がこんなことをするでしょうか？きっと誰かが菅原道真の出世を妬んで流した嘘だったのでしょう。

しかし、この内容は謀反に近く、醍醐天皇としては許してはいけないものです。菅原道真は大宰府へと左遷となり、彼の子どもたちも流刑にされてしまいました。しかも、ひどいのが「大宰府への引っ越しは全部自腹で」「左遷後は給料ナシ」「大宰府での仕事禁止」と無茶振りにもほどがある命令を受けます。給料もなく、仕事も禁止でどうやって生きていけばよいのでしょうか。

菅原道真は大宰府に赴任するも窮地に追いやられ、わずか2年後に亡くなってしまうのでした。

菅原道真の死から五年後のこと。都では左大臣・藤原時平が39歳で急死、さらに落雷による火事に洪水、伝染病などなど様々な災いが起こりました。人々はこれを無念のうちに亡くなった菅原道真の祟りだとして恐れるようになったのです。醍醐天皇もまたこの事態に危機感を抱き、亡くなったあとではあるものの菅原道真を再度右大臣へと復権させ、北野天満宮で祀られることになりました。

そうして、北野天満宮、太宰府天満宮などで菅原道真は学問の神様として祀られるようになったのです。

解体となった大宰府ですが、歴史と権威のある機関でしたから鎌倉幕府もそれを利用しない手はありません。御家人を派遣して大宰府に「宰府守護所」を設置し、九州支配の機能を持たせました。その権威は次の室町時代、そして、戦国時代にも健在であり、大宰府を巡って戦が繰り広げられたほどです。