持統天皇の父に当たる「天智天皇」は、それまで朝廷で大きな権力を誇った蘇我氏にクーデター「乙巳の変」を起こし、成功させた「中大兄皇子」です。乙巳の変後に年号を制定し、一番最初の年号を「大化」としました。なので、それから天智天皇が行った一連の改革を「大化の改新」といいます。

中大兄皇子が行った政策は下記の四つ。

先述の通り、持統天皇は、父・天智天皇の弟だった大海人皇子と結婚します。現代では三等親以内での親族間の結婚は禁止されていますが、当時は叔父との結婚は普通に行われていました。さらに、当時の皇位継承権の優先順位は天皇の息子よりも天皇の弟や配偶者の方が先だったため、弟の大海人皇子が次期天皇とほとんど決まっていたのです。

歴史を一変させ、大きな改革を行った天智天皇でしたが、ここにきて皇位の継承順位を無視して自分の息子・大友皇子を皇太子にしようとしました。そこで大海人皇子は争いを避けるために出家して奈良県南部の吉野へ出て行くことに。出家してしまえば、それまでの地位に関係なく俗世を捨てて政治に関わることもありません。

晴れて大海人皇子は権力争いから遠ざかったのですが…、大海人皇子に多くの近臣たちがついて行ってしまったために、吉野に一大勢力が集まることになってしまうのです。

表面上では大海人皇子が譲る形で大友皇子との譲位問題を平和的に解決したかのように見せていました。しかし、両者の対立が解けることなく、いよいよ天智天皇が病により崩御してしまいます。そうして、672年に「壬申の乱」が起こりました。

大海人皇子が吉野へ隠居しているとき、持統天皇（もちろん当時は天皇ではなく「鸕野讃良（うのささら）」という名前です）は、大海人皇子との息子・草壁皇子とともに吉野にいたとされています。『日本書紀』には「大海人皇子は鸕野讃良（持統天皇）と共謀していた」という記述があるため、持統天皇は積極的に壬申の乱に関わっていたのかもしれません。

壬申の乱は大海人皇子の勝利に終わり、負けてしまった大友皇子は自害してしまいます。そうして都に戻った大海人皇子は即位して「天武天皇」となったのでした。

天武天皇が即位する際、都を近江国（滋賀県）の近江大津宮から、現在の奈良県明日香村にあたる飛鳥浄御原宮を造営、遷都しました。天武天皇から持統天皇の治世を合わせて約20年の間は飛鳥浄御原宮が都となり、日本最初の法律はここで発布されたことから「飛鳥浄御原令」といいます。

古代日本の歴史を紐解くために欠かせない『古事記』と『日本書紀』ですが、両書が編纂されたのはこのころ。実は、先代の天智天皇が中大兄皇子だったころに蘇我氏に対して乙巳の変を起こした際に、蘇我氏が自宅に放火したことが原因で『天皇記』や『国記』といった歴史書が消失してしまっていたのです。そのため、日本には失われた歴史書に代わるものが必要になり、天武天皇が編纂を命じたのでした。

ついでなので、『古事記』と『日本書紀』についてざっくり解説しておきましょう。

まずは『古事記』。こちらは、天武天皇に抜擢された「稗田阿礼（ひえだのあれ）」らは『古事記』を作るための下準備を始めます。その後、天武天皇の崩御後に元明天皇が「太安万侶（おおのやすまろ）」に命じて712年に『古事記』ができあがりました。『古事記』は神代から第33代推古天皇までを書いた全三巻、編纂期間はたったの四ヶ月！三巻とはいえ、日本の歴史に関するものですから、この短期間で仕上げるのに相当苦労したことでしょう。

一方で、天武天皇は兄弟の川島皇子をはじめとした六人の皇族と六人の官僚の計12人に『日本書紀』の編纂を命令します。こちらは乙巳の変で焼けた歴史書や朝廷外の歴史書などを元に編纂されました。こちらは全30巻の大長編で、神代から第41代持統天皇まで。製作期間は39年にもおよび、720年に完成しました。

当時のアジアの中心国家となっていたのは大陸の「唐」。技術も法律も最先端でした。日本の朝廷は遣唐使を送って唐から技術や学問など、さまざまなものを教えてもらいます。そういったもののなかには「律令（法律）」や「条坊制（街を碁盤目状にする都市計画）」など、今後の国づくりに関わる重要なものがありました。

天武天皇は唐から持ち帰られた律令や条坊制をもとに法律の編纂や、新たなる都として「藤原京」の建設に着手していました。しかし、そのいずれの完成も待たずに天武天皇は病気にかかって崩御してしまいます。

当時の葬儀儀礼に「もがり」というものがあり、棺に納めた遺体が白骨化するまでの期間、死者との別れを惜しんだりしながら、死を受け止めるというものです。天武天皇のもがりは長く、二年に及びました。さらに悪いことに、この二年の間に持統天皇の息子であり、皇太子だった草壁皇子が若くして亡くなってしまいます。

草壁皇子に続いて皇太子となったのは、草壁皇子の息子で、持統天皇の孫にあたる軽皇子です。しかし、軽皇子は天皇として立つには幼すぎるため、軽皇子が成長するまでの間、持統天皇が天皇として即位することになったのでした。

持統天皇が引き継いだ事業のなかでも大きなものに日本初の法律「飛鳥浄御原令」の制定があります。正確には、制定されたのは持統天皇即位の一年前。天武天皇のもがりの最中ですね。

「飛鳥浄御原令」は唐の律令に倣った日本最初の体系的な律令…なのですが、「律（刑法）」を唐のものそのままでした。そのため、内容が日本の実状に合わないところも多くあったのです。これは草壁皇子の急死による朝廷の動揺を抑えつつ、天武天皇の遺志を継承していることを示すために、予定を前倒ししたためだと考えられています。

ただし、その後も律令の編纂は続いていき、のちに軽皇子が即位して文武天皇となったときに発布された「大宝律令」へと繋がるのです。

現代の京都の街並みも碁盤目だと言われますね。実は、その原型がすでに飛鳥時代に日本に渡っていたのです。この碁盤目状の都市計画を「条坊制」といいます。

条坊制は中国の儒教の経典『周礼』の思想に基づきつつ、さらに風水の四神相応の思想も取り入れて、宮から伸びる四つの大通りには玄武、青龍、朱雀、白虎の名前がつきました。これは後の平城京などでも見られ、四神の守護を得るための配置です。

条坊制を取り入れた藤原京は飛鳥浄御原宮の北西部、現在の奈良県橿原市のあたりに建設されました。その規模は広大で、古代最大の都市だったとされています。

皇太子・軽皇子が15歳のとき、持統天皇はかねてよりの計画通り、軽皇子に譲位して天皇を引退します。持統天皇は日本史上三番目の女性天皇でしたが、その上で存命中に譲位した史上二番目の天皇であり、そして史上初の太上天皇（上皇）となりました。

しかし、ここで完全に政治から手を引かなかったのが持統上皇。持統上皇は孫の文武天皇（軽皇子）とともに政治に参加し、日本初の本格的な律令「大宝律令」の制定に関わったとされています。

先述の通り、持統上皇引き継いだ「飛鳥浄御原令」は不完全なものだったため、「大宝律令」で不足しているところを補った完璧な日本の法律を作り上げたのです。「大宝律令」は朝廷の官庁の部署を定めたものから、僧侶たちを統制する規定など、行政法から民法までの多岐に渡りました。