メロンの植物学上の分類は「ウリ科キュウリ属」で、キュウリの仲間です。同じウリ科にはお馴染みのスイカがありますね。私たちの食生活では果物として扱われるメロンとスイカですが、植物の分類上は野菜の仲間なのです。さらに、メロンの品種の中でも、その特徴によっていくつかの種類別にされます。

また、メロンと同じルーツを辿る植物にマクワウリがあります。もとは同じ植物だったわけですが、西洋に伝わって品種改良された品種を「メロン」と呼び、中国など東方に伝わった品種を「マクワウリ」と呼ぶようになりました。

メロンは和名でも「メロン」、または漢字表記で「西洋甜瓜」と言います。「甜瓜」とも書きますが、「甜瓜」だとメロンの他にマクワウリも含んだ言い方になりますね。

英語では「メロン（melon）」、フランス語は「ムロン（melon）」です。英語とフランス語は綴りは同じですが、発音が違うようですよ。もともとの語源は、ギリシャ語で「リンゴのようなウリ」という意味の「melopepon（メーロペポーン）」と言われています。

メロンの原産地は諸説ありますが、西アフリカが有力とされています。メロンの歴史は大変古く、紀元前3000年の古代エジプトにはすでに存在し、当時の壁画にも描かれているそうです。また、古代ギリシャ・ローマ時代や、紀元前1300年の中国にも記録が残っており、世界中で遥か昔から栽培されていたことが分かります。

その後、中近東や東アジアに伝わり、13～15世紀頃には温暖な地域を中心としたヨーロッパ各地に広まり、16世紀頃のイギリスで網目模様の品種が栽培され始めました。

日本でも東洋系メロンであるマクワウリの歴史は古く、弥生時代には栽培されていたようです。現在のメロンである西洋系メロンは明治時代にやってきましたが、当時は大変な高級品だったとか。しかしその後、温室栽培の成功と共に品種改良も重ねられ、特に1962年低価格で甘い「プリンスメロン」の登場により、一般的な果物として人気が定着していきました。

網目模様のある「ネット型」と呼ばれるメロンには濃厚な甘みと芳醇な香りがあり、マスクメロンに代表されるような高級品種があります。メロンの皮の網目模様はどのように出来るか、ご存じでしょうか。

メロンの成長過程では、一度果実の生長が止まり、先に果皮が硬くなります。その後、再び果肉が大きく成長する際に、果皮がはじけてヒビ割れになり、そのヒビを塞ごうとして出来るコルク層が網目模様を作るのです。

その網目模様は「ネット」と呼ばれ、ネットがはっきりして細かく均等な模様で盛り上がっているほど、価値が高くなります。しかし、ネットは、果実が硬すぎても柔らかすぎてもきれいに入らず、栽培中にしっかり管理されないときれいな深い網目になりません。ネットの栽培管理の部分でも、高級メロンは大変手間がかかるのです。

高級なメロンを見てみると、上部にT字型のツルが付いて状態であることが多いです。このツルにも意味があるのですよ！

メロンは通常、どの果実も1本のツルになっている果実です。1つのツルには数個のメロンがなり、収穫時に果実の部分だけ切り取ります。しかし、T字型のツルをつけて収穫する場合は、ツルごと切ることになりますので、同じツルにある実は育たなくなってしまいますね。つまり、ツル付きのメロンは、「1つのツルに1個の果実だけ」で育てられた証なのです。

また、ツル付きの果実を出荷するためには、ツルを傷めないよう配送に配慮したり、大きめの箱が必要だったりとコストもかかります。ツルがない方が収穫量が上がり、コストもかからないのですが、あえてツルを付けることで、メロンに付加価値を付けているのです。ちなみに、美味しさの指標としては、左右の太さが違うツルが良いメロンだそうですよ。

「カリウム」は野菜や果物に多く含まれる栄養素ですが、メロンはその含有量が特に多く、同じ夏のウリ科のフルーツ・スイカの3倍もの量が含まれています。カリウムは、ナトリウムとバランスを取りながら、細胞の浸透圧を維持してくれる栄養素です。余分なナトリウムの体外への排出を促しますので、高血圧予防の効果が期待できますよ。また、利尿作用により、塩分と共に水分も排出されるため、むくみ解消にも効果があります。

カリウムは水溶性なので、調理をすると水に溶けだし失われることがありますが、生のまま食べられることの多いメロンは、豊富なカリウムを無駄なく摂取できますね。

メロンにはビタミンCが含まれています。ビタミンCは「美容ビタミン」とも呼ばれ、美肌に効果がある栄養素です。肌のハリと潤いを維持するには「コラーゲン」というたんぱく質が必要ですが、このコラーゲン生成にはビタミンCが欠かせません。また、シミの原因であるメラニンの生成も抑制してくれますよ。さらに、ビタミンCには抗酸化作用がありますので、体内の酸化による老化防止・アンチエイジングなどにも効果が期待できます。

他にも、ビタミンCは体の免疫力を高め、風邪やストレスから体を守ってくれる役割もありますよ！

赤肉のメロンには、そのオレンジの果肉の色に「βカロテン」が豊富に含まれています。同じメロンでも、青肉のものと比べると、赤肉メロンのβカロテン含有量は約25倍！

βカロテンは強い抗酸化作用を持っていますので、老化防止やアンチエイジング・がん予防に効果が期待できます。また、βカロテンは体内で必要な分だけビタミンAに変換され、視力や粘膜・皮膚の健康を守ってくれますよ。

メロンのなめらかな舌触りの中には「ペクチン」という水溶性の食物繊維が含まれています。ペクチンには整腸作用があり、便を柔らかくし排便を促す効果が。さらに、便が脂質や糖・ナトリウムを吸着しやすくなり、共に体外に排出してくれますよ。コレステロールの吸収を抑える働きもあるため、食後のデザートに食べると効果的ですね。

濃厚な甘さのメロンは、その分カロリーや糖質も高そうですよね。特にダイエット中には気になるところ。では、メロンのカロリーと糖質がどの程度なのか、他の主要な果物と比較して考えてみましょう。

上記から、メロンのカロリーや糖質量は、同じ夏のフルーツであるスイカより少し多いですが、他の主要な果物と比べるとかなり低いことが分かります。つまり、メロンはダイエット中にもおすすめのフルーツなのですね！

ちなみに、中玉メロン（1.5kg）の8分の1カットが、可食部およそ100gの大きさです。ダイエット中のおやつは80～100kcalまでが目安とされていますので、メロンだったら8分の1もしくは4分の1くらいが良いでしょう。

メロンの食べ過ぎは下痢を引き起こす可能性があります。カリウムは先ほど紹介した効能の他に、体を冷やす効果もあり、過剰摂取は体を冷やし過ぎてしまうことがあるのです。体が冷えると、胃腸の機能が低下し、消化不良から下痢を引き起こしてしまいます。また、ビタミンCの過剰摂取も、胃腸に刺激となり下痢の原因になることも。

甘くておいしいメロンですが、ジューシーなため水分も多く、他の食べ物の消化不良を起こしやすい果物です。食べ過ぎによる下痢には注意しましょう。

メロンを食べて、喉がイガイガしたり、口の中がかゆくなった経験はありますか？その症状は気のせいではなく、メロンに含まれているたんぱく質分解酵素「ククミシン」の効果なのです。私たちの口内はたんぱく質で出来た粘膜で刺激から保護されているのですが、メロンを食べるとククミシンが口内の粘膜を壊してしまいます。すると、直接イガイガという刺激を感じるというわけです。

同じようなたんぱく質分解酵素はパイナップルなどにも含まれています。メロンもパイナップルも、喉がイガイガするほか、ゼリーを作る際にゼラチンの凝固を阻害してしまうのです。反対に、スペアリブや酢豚にも使われているように、お肉を柔らかく焼き上げる効果もありますよ。

ククミシンによる症状は、通常15分程度で収まりますが、少しでも早く改善したい場合の対処法をご紹介します。

ククミシンは果実が未熟な時に多く含まれ、熟すにつれ少なくなっていきます。のどのイガイガが気になるようでしたら、完熟のメロンを食べるようにしましょう。

ククミシンはアレルギー反応を起こすこともありますが、メロンを食べてすぐに起こる喉や口内の不快感はアレルギー反応ではないと言われています。しかし、15分以上不快感が続いたり、激しく痛む場合はアレルギーの可能性も。特にもともと花粉症の人はアレルギー反応が出やすいと言われています。気になる場合は病院で相談してみましょう。