平安末期から南北朝に賭けて成立した歴史物語は4つ。「大鏡」「今鏡」「水鏡」「増鏡」の四鏡（しきょう）です。四鏡の中で今鏡の成立は二番目。三種の神器の一つに「八咫（やた）の鏡」があるように、古代において鏡は神聖なものでした。そこで「鏡のように物事をありのままに映し出す書物」と意味づけられました。

語り手のあやめは、大鏡に語り手として設定された大宅世継の子孫。源氏物語の作者紫式部に仕えたと称する老女です。その老女の昔語りを筆記したという形をとりました。大鏡の続きという意味で「続世継」、また現在の歴史という意味で小鏡、老女の語りという点から「つくも髪の物語」とも呼ばれます。

今鏡は「紀伝体」で書かれています。紀伝体とは人物一人一人に焦点を当てて歴史を叙述する形式。伝記を集めたものです。帝王の伝記「本紀」、臣下の伝記「列伝」、部門別の記録を載せた「志」、年表・系譜の「表」から子構成。中国の歴史書の正史や大鏡が同じ形式を採用しています。特定の人物を知りたい場合はこの紀伝体がベスト。古事記や大日本史がこの体裁をとっています。

紀伝体に対する形式が「編年体」。起こった出来事を年代順に書いたもの。それぞれの時代や世相を知りたければ、この形が分かりやすいでしょう。日本書紀や栄花物語がこれに当たります。

今鏡の語り手は、紫式部に仕えたと称する老女あやめ。150.歳を超えている老女です。彼女の昔語りを何人かで記述する形をとりました。紫式部が関わってくるのは、今鏡の作者が源氏物語に強い関心を持っていたからだと思われます。

今鏡は「かな」を多用。宮廷行事、衣装、しきたりなどが詳しく記述されています。作者は男性とする説がありますが、天皇近辺で仕えていた女性であってもおかしくありません。

第1巻から3巻は後一条天皇から高倉天皇までの帝紀「すべらぎ」。第4巻から6巻は藤原氏に関する「藤波」、第7巻は村上源氏に関する「村上の源氏」です。第8巻は諸皇子の列伝である「御子たち」、第9巻から10巻は風流譚・霊験譚「れいけんたん・昔語り・打聞」と分類されています。

すべて「打ち聞き」という形式。「打ち聞き」というのは「聞いたことを書きとめたもの」という意味です。150歳の老女の語りのため「嘘か真かは責任は持てませんが、案外事実かも知れませんよ」という形式で、責任逃れをしています。

今鏡の文体の大きな特徴は抒情的であること。当時としては女性的な文体で、古い良き王朝時代を賛美しています。ただ、賛美する対象は文学や芸術など貴族生活の華麗な一面だけに限りました。

いっぽう、血なまぐさい政争にはほとんど触れていません。没落貴族の懐古趣味で貫かれており、社会の現実に目を向けていません。それが「今鏡」の目指した世界です。「懐古趣味」で貫かれていると言っていいでしょう。

とはいえ、今鏡にも微かに社会に触れている箇所があります。それが「まことにいひ知らぬことも出で来て」という箇所。「ほんとうに言葉では表現できないことも起こって」という意味です。

また、「あさましき乱れの都の内に出で来にしかば世も変はりたるやうにて」という箇所も社会の変動のほのめかし。驚くばかり乱れきった都に入ってきましたら、世の中もすっかり変わってしまって、という意味です。

平安末期の大きな特徴の一つは悪僧の乱暴ぶり。律令制によって僧は税金を免除されたため、農民は競って出家します。そうすれば、税金を免れ、貴族の支援を受けて暮らすことができました。このような僧が徒党を組み、都で暴れまわりました。

法皇や貴族たちは彼らを「悪僧」と罵りながらも、なすすべなし。彼らの要求を聞き入れました。寺同士の争いも多発。都は乱れきっていました。この混乱から都を守るために法皇は武士の力を借りるしかありませんでした。

東国でも多くの反乱が起こりました。貴族たちは身辺を武士に守らせ、趣味や和歌に明け暮れました。東国では源平の争いも相次ぎ、世の中は武士の力なくしては統治出来ない状態になっていました。

疫病が相次ぎ、富士山の噴火が多発。大暴風雨も発生、宇治橋が流出します。延暦寺の悪僧たちが清水寺を焼く事件も起こりました。都でも、武士たちは源氏と平氏に分かれ、朝廷の寵愛を競って、シーソーゲームのような争いを繰り広げました。

保元の乱は、保元元年に起きた内乱。鳥羽天皇が亡くなったあと、皇位承継をめぐって崇徳上皇と後白河天皇が対立。藤原忠通と藤原頼通兄弟の争いが加わって戦闘状態になります。後白河側が、源義友、平清盛ら武士の力を借りて勝利しました。

平治の乱は、平治元年に起きた内乱です。保元の乱のあと、平清盛は後白河上皇の信頼を受け昇進。これを不満とする源義朝は挙兵し、後白河上皇を幽閉しますが失敗。これにより平氏の全盛期となりました。

この騒乱の陰で取り残されたのが、後三条天皇の第3皇子の子である有仁親王。白川院にとっては皇位継承を脅かす存在でした。有仁は源氏に臣籍降下され、皇位承継のレースから脱落。白河天皇の白川院の血統が皇統として確立しました。

まさに有仁は「光源氏」的な存在。光源氏は臣籍降下されながら、したたかに政界を渡り歩き、ついには天皇を凌ぐ地位を獲得します。今鏡の作者はそのことを念頭に置き、今鏡の語り手の設定に反映させたのでしょう。

藤原為経は平安末期の歌人。僧侶であり貴族でもありました。道長の一門である藤原北家にルーツがあります。為経は済藤原定家の母との間に子をもうけますが、妻子を捨てて出家。法名を寂超とします。

歌を通して歌人西行とも親交を持ちました。その縁で後葉集の撰者としても活躍。歌風は「さびたるさま」と評価されました。今上天皇の直系の先祖という説もあります。

平安末期から鎌倉初期にかけての公卿だったのが中山忠親。藤原北家の流れをくんでいます。平家一門と親しく平徳子（建礼門院）や後白河法皇の別当を務めました。別当とは執事のような立場です。

人柄は「有職故実に明るく年来礼儀作法の道も営む、当時すこぶるほまれあり」と賛美されました。平家一門が都落ちした後は昇進がストップ。そのあとは頼朝の信を得て、内大臣に就任するものの出家しました。中山家の祖とされています。

源通親は村上源氏の流れにある人物。高倉天皇の側近として奉仕。天皇が退位して院政を執ることになったときに補佐しました。全国が動乱状態になったとき、天皇は病に倒れて亡くなります。

その時に通親が詠んだのが「惜しからぬ命をかへて類なき君が御世をも千代になさはや」という歌。歌人としての才能も高く、新古今和歌集の編纂にも関わりました。