室町文化は時期によって大きく3つに分かれています。南北朝に分かれていた室町初期の文化と今回解説する北山文化、そして八代将軍足利義政の頃の東山文化が室町時代の文化です。よく、一括りで室町文化と言いますが、各文化で特徴が異なります。

北山文化は室町時代の隆盛期だった頃の文化です。戦乱も落ち着いた頃の文化なので、色々な文化が発展していきました。他の時期は戦乱期でもあるので、新しい文化の形成より今あるものを成熟させた文化となっているのです。

金閣は名の通り、金箔が貼られた建物となっています。金閣は室町幕府三代目将軍である足利義満が建てました。足利義満は幕府の政策で大きな目標を持っていたのです。それが、明との貿易になります。

明との貿易をするためには朝貢形式といって、明の皇帝に貢ぎ物を持っていき、恩恵として返礼品をもらうという形式での貿易でした。この貿易で莫大な利益が得られるとして、足利義満は日明貿易に向けて、日本国王という称号を確立しようと金箔を貼った金閣を建てたのです。

北山文化は金閣がとても強いイメージを与えているので、他の文化が見えにくに文化です。北山文化は安定した社会だったことから、次の文化に続く土台が形成された文化になります。

特に大きな影響があったのが、禅宗の発達です。室町幕府が帰依した臨済宗が文化形成の一端をになっています。その例が五山文学です。また、五山文学が栄えた相国寺などでは禅画といって、禅宗の考えを表現した絵画が盛んに描かれ、そこから水墨画が生まれることになります。

金閣はもともと鎌倉時代の公家であった西園寺公経の別荘を譲り受け、山荘北山殿としたことが始まりとなります。北山殿の整備を行う中で最も力を入れたのが、金閣となる舎利殿でした。

足利義満の死後、遺言に金閣を寺院にするとあったので、足利義満の法号である鹿苑院殿から鹿苑寺と名付けられたのです。

金閣は三層からなる建物で、それぞれ違った様式で建てられています。一階になる初層は貴族の邸宅である寝殿造です。法水院とも呼ばれ、阿弥陀堂となっていますが、金箔は貼られていません。第二層は武家造で潮音洞と呼ばれ、金箔がこの第二層から貼られているのです。第三層は禅宗様で究竟頂（くっきょうちょう）と呼ばれています。つまり、3つの建築様式で建てられ、貴族と武家の折衷となっているのです。

北山文化の代表である金閣は平安から鎌倉期の建築様式を受け継いだ建物でした。室町を代表する建築様式である書院造で建てられた建築物は北山文化の後から始まります。では、北山文化期に建てられた他の建築物はどうだったのでしょうか。

北山文化の時期に建てられた建築物として興福寺五重塔と東金堂があります。もともと、興福寺のこれらの建物は奈良時代の聖武天皇の頃の建物だったのですが、焼失してしまいました。その再建が終わり現在の姿になっているのが、北山文化の頃なのです。

興福寺五重塔と東金堂は平安以来の日本の伝統である和様という建築様式で建てられています。室町時代の豪快な建築様式も取り入れられ、北山文化を代表する建築物にもなっているのです。

北山文化期の庭園には臨済宗の僧侶であり、世界史上最高の作庭家の一人ともいわれている夢窓疎石が関わっています。夢窓疎石は後醍醐天皇にその才覚を見出され、国師号を受けた人物です。その後、合計7度の国師号を受けたことから七朝帝師という尊称が送られています。

夢窓疎石は作庭家として有名でもありますが、元に天龍寺船を送ったり、臨済宗の夢窓派の開祖でもあるのです。また、漢詩の才もあり、五山文学を牽引する一人でもあり、勅撰和歌集に11首も入選するなど文学的な才も有していました。足利尊氏と直義兄弟からも崇敬されていた多彩な禅僧だったのです。

夢窓疎石は寺院の開山になると同時に寺院の作庭を行っていきました。世界遺産にもなる庭園を築いた人物なのです。

天龍寺は曹源池を中心とする池泉回遊式の庭園です。曹源池庭園は庭の国宝とも呼ばれる国の特別名勝にも選ばれています。また、天龍寺は古都京都の文化財として世界遺産に認定されているのです。

夢窓疎石は天龍寺の開山でもあり、もとは足利尊氏が後醍醐天皇を弔うために創建したのが始まりとなります。天龍寺を建立するために元に資金を稼ぐための天龍寺船を夢窓疎石が提案し、建立することができました。

夢窓疎石は曹源池庭園を作庭するにあたり、嵐山や亀山を借景する形で作りました。曹源池から広がる山々の風景は圧巻です。

西芳寺は苔寺として有名な寺院です。もともとは法相宗の寺院として聖武天皇の命で開山しました。その後、法然上人により、浄土宗の寺院になることを経て、夢窓疎石が再興を行ったのです。

西芳寺庭園は上段を枯山水、下段を黄金池を中心とした池泉回遊式庭園となっています。苔寺として有名な庭園は下段の黄金池を中心とした池泉回遊式庭園の方です。しかし、上段となる枯山水は夢窓疎石が作庭した当時の面影が残っている貴重な庭園となっています。

鹿苑寺庭園も夢窓疎石が作庭した庭になります。鹿苑寺庭園は金閣を中心に鏡湖池が広がるように作庭されているのです。また、背後の衣笠山を借景として壮大な庭園となっています。

鏡湖池には大小さまざまな名石で島が作られ、仏教世界の小宇宙である九山八海（くせんはっかい）を表現しているのです。鹿苑寺庭園も池泉回遊式庭園として有名で、天龍寺と同じく国の特別名勝となっています。

五山の禅僧は室町幕府の外交顧問として主に漢詩の才能を習得していました。漢詩を作成することは中国とのやりとりに必要な四六文を書くことにつながるのです。

こうした外交上必要な技術が文学に発展し、五山を中心に漢詩集を作成します。義堂周信の「空華集」や絶海中津の「蕉堅藁」などが五山文学の代表として有名です。

また、初代僧録司の春屋妙葩は盛んに木版での出版活動を行います。五山が発行する書籍を五山版と呼び、多くの禅籍が出版されたのです。特に有名なものとして虎関師錬の「元亨釈書」があります。

五山の寺院では禅画も盛んに描かれていました。禅画とは臨済宗の修行の禅問答である公案を表現する絵画のことです。五山になった寺院は臨済宗の寺院なので、公案の答えを見つけることが修行になります。

禅画は中国の山水画を参考に描かれているものが多く、如拙の「瓢鮎図」はその代表です。山水画の構成をもとに瓢箪でナマズ（中国語では鮎がナマズ）を捕まえようとする公案を表現しています。

また、如拙以外にも明兆や水墨画を大成する雪舟の師匠になる周文などが禅画で活躍しました。

能を構成する芸能の中で猿楽は寺社の神事で舞う芸能でした。猿楽を専門的に行い、興福寺や春日大社の神事で猿楽を行えたのが、鎌倉末期に形成された大和四座になります。大和四座は円満井座、坂戸座、外山座、結崎座の4つのことです。

大和四座は大きな寺社での猿楽を行っていましたが、室町時代に入ると室町幕府の将軍も猿楽を重んじました。

室町幕府は結崎座の観阿弥と世阿弥を重用します。観阿弥と世阿弥親子は猿楽を現在の能まで引き上げ、能を大成しました。

能を大成した世阿弥は能の理論書である「風姿花伝（または花伝書）」を書き上げます。この書は日本最古の演劇論ともいわれ、芸の真髄を語る表現はこの書から典拠しているものもあるのです。

また、世阿弥の子どもの観世元能が筆録した「申楽談義」という能楽書もあります。この書は演者の芸風や諸芸能の実態までをまとめた具体的な能楽書です。能を大成し、どのように能を行うかという研究も進められ、猿楽を極めることで能が大成されました。