世の中にはさまざまなプログラミング言語があります。例えば、C言語で作ったプログラムを動かすのに必要なものはそのプログラムだけ。しかしプログラムだけでは動かず、他にも色々必要な言語もあります。その1つがJavaです。Javaのプログラムの場合はプログラム以外の必要なものをあらかじめインストールしておく必要があります。それがJava実行環境と呼ばれるもので、その英語の略がJRE。

なぜJREがあるのかはあとでJavaの仕組みとして説明しますが、まずはJREが必要ということを忘れないでください。

Javaのプログラムを作る時には、専用のツールを使います。そのような開発ツール一式がJava開発キットで、英語の略でJDKです。Javaのプログラムを書くには必ずJDKが必要になります。あらかじめJDKをインストールしてください。JDKの中にはJREを含みます。そのため、JDKをインストールしたコンピュータにJREは不要です。

Javaは1995年にサン・マイクロシステムズが公開しました。その後、オラクルが会社を買収したため、Javaもオラクルのものになりました。

Javaの特徴はいくつかありますが最大の特徴は1つのJavaプログラムがどこでも動くということです。例えば、Windows用のアプリケーションはWindowsでしか動きませんし、MacやiPhoneでは動きません。逆も同じです。しかし、JavaのプログラムはJavaの実行環境であるJREのあるところでならばそのまま動きます。Windows用やMac用、iPhone用、タブレット用を別々に作る必要がないのが最大の特徴です。

その「どこでも動く」ための要になるのがJava仮想マシン（Java Virtual Machine）と呼ばれるものです。Java仮想マシンはJVMと略します。

WindowsパソコンやMac、iPhoneやスマホ、タブレットはそれぞれ仕組みが違うので、OSも違い、そこで動くプログラムも別物です。そのような違いを無くした仮想的な共通のものが仮想マシンで、Java用の仮想マシンがJava仮装マシン（JVM）になります。Javaのプログラムはその仮想マシンで動くようになっているので、元がWindowsパソコンでもスマホでも同じものが動くのです。

Javaのプログラムが動くためにはJVMの他にライブラリというものが必要です。プログラムにはよく使う機能があります。例えばキーから入力されたものを読み取ることや、画面表示やファイルの読み書き。このようなよく使う便利な機能をまとめたものがライブラリです。

このライブラリは誰でも使えるように公開されている部分があり、それをJava APIと呼びます。よく使う機能をプログラム毎に内蔵すると無駄ですよね。そこでライブラリ自体はまとめておいて、それぞれのプログラムからそのライブラリを呼び出す部分がAPI。ライブラリとAPIはセットで動きます。

JVMとライブラリやAPIが揃うことでJavaプログラムが実行できるようになります。このセットが最初に紹介したJREです。

ここまでの説明でJavaのプログラムを実行する仕組みを紹介しました。では、Javaエンジニアがプログラムを書くには他に何が必要でしょうか。Javaのプログラムを書くにはJava用の開発ツールが必要。それをひとまとめにしてインストールすれば使えるようにしたものがJava開発キット（JDK）です。

なお、実際にプログラムを書くために必要なテキストエディタはJDKには含まれないので、別に用意する必要があります。テキストエディタは様々なものがあるので、自由に選んで使うことができるように、JDKには含まれないのです。

JREやJDKはWindows用やmacOS用といった実際に使う環境毎にオラクルが公開しています。JavaのWebサイトからダウンロードして、画面の指示に従ってインストールをしてください。通常のアプリと同様にインストーラを使うことでJREやJDKをインストールできます。

Javaのバージョンを確認するにはいくつかの方法があります。一番簡単なのはWindowsであればスタートメニューのプログラムから「Java」を探して、その中にある「Javaについて」をクリックです。またはコントロールパネルからJavaコントロールパネルを呼び出し、バージョン情報のボタンをクリックでも同じ。Macの場合はシステム環境設定にJavaコントロールパネルがあります。

あるいはコマンドプロンプトやターミナルを開いて、「java --version」というコマンド実行でも同じです。

JavaのJDKについて調べるとOracke JDKとOpen JDKが出てきます。何が違うのでしょう？Javaを開発したサン・マイクロシステムズは普及のためにソースを公開しました。それがOpen JDK。そのOpen JDKを元にマイクロソフトやアマゾンなどの会社が自社用のOpen JDKを提供します。

Oracle JDKはオラクルが提供する公式JDKで、〇〇 Open JDKは〇〇社が自社利用者用に提供している独自JDK。どちらも基本的には同じですが、どこの会社がいつまでサポートしてくれるかが違います。Open JDKにはOracle Open JDKもあるので非常に紛らわしいです。Oracle JDKとOracle Open JDKはどちらもオラクルがサポートしますが、サポート期間が違います。Javaの勉強のために個人で使うにはAdopt OpenJDKが人気です。

Javaの有償／無償は複雑です。Javaはオープンソースで全て公開されているので無償で利用できます。ただし、様々なパソコン、OS用にオラクルや他の会社から提供しているJREやJDKはサポート期間や有償／無償が異なります。同じオラクルでもバージョンによって考え方が異なるのです。

またJavaは半年に1度バージョンアップします。その中でも次のバージョンまでのサポートの短期サポート版と、長期サポート版（LTS）があります。2021年9月に公開のJava17はLTSでOracle SDKは無償。次のLTSが出るまではアップデートも提供されます。特に理由がなければJava17がおすすめ。中でもOracle JDKか無償で人気のあるAdopt OpenJDKがおすすめです。

それ以外のOracle JDKやOpen JDKを使う場合、ライセンスや有償サポートの必要性をよく確認する必要があります。