マケドニアのアレクサンドロス大王の後継者のひとりプトレマイオス1世が治めることになったエジプト。首都はアレクサンドリア。現在のエジプトの首都カイロの北西にある地中海に面した都市で、海上貿易によって栄えました。

プトレマイオス1世はギリシャ人でしたが、エジプトの文化や制度は残し、エジプト人にはエジプトの法律を、ギリシャ人にはギリシャの法律を適応します。王様がギリシャ人だからとエジプトの人たちも今日からギリシャの法律に従え、と横柄にしなかったわけですね。

ギリシャ文化とオリエント文化が融合した文化「ヘレニズム」世界の中心となります。ヘレニズム文化の下、ミロのヴィーナスやサモトラケのニケなど、一度は見たことがあるような彫刻が造られました。また、ヘレニズムは後のルネサンスや、インドのガンダーラ美術などに影響を与えます。

プトレマイオス2世が従来のエジプトと同じように王権の神格化をはかったりと、プトレマイオス朝は徐々にギリシャから離れ、エジプト化していきます。そうして、プトレマイオス朝四代目の王となったころ、複雑な王位継承権や政治の停滞、外敵との戦いなどさまざまな問題を抱え、プトレマイオス朝の衰退が表面化していきました。

そんななか、プトレマイオス1世の子孫が民衆の怒りを買って殺され、代わりに王位についたのが傍系のプトレマイオス12世。クレオパトラの父でした。

また、一方で、このような状況にあるエジプトを狙いはじめたのがローマだったのです。

クレオパトラが女王として即位したのは紀元前51年のこと。父・プトレマイオス12世が亡くなり、その跡を継ぐために弟のプトレマイオス13世と結婚して、エジプトを共同統治することになったのです。

このときクレオパトラは17歳、弟プトレマイオス13世はわずか10歳でした。クレオパトラはともかく、たった10歳の子どもに政治は難しいですよね。ということで、プトレマイオス13世の後見人として宦官や軍人がつく……ここまではいいですね。しかし、プトレマイオス13世の後見人たちは彼を傀儡の王にして実権を握ろうとしたのです。そのために邪魔になるクレオパトラは王位を追われてしまったのでした。

一方、地中海対岸のローマでは「ユリウス・カエサル」というたいへん優秀な政治家が活躍していました。彼はガリア戦争でローマの領土拡大に多大な貢献を果たし、ちょうどライバルたちを追い落しているところです。

そんななかで、カエサルのライバルのひとり「ポンペイウス」が、カエサルとの戦いに敗れてエジプトへ逃げてきました。ポンペイウスはかつて、クレオパトラやプトレマイオス13世の父・プトレマイオス12世を保護したことがあり、その恩を頼ってエジプトにやってきたのです。

ところが、プトレマイオス13世の後見人たちはポンペイウスと仲良くするよりも、カエサルに近づいた方が得だと考えました。カエサルに恩を売るため、後見人たちはポンペイウスを殺害してしまいます。

カエサルがエジプトに到着したのはポンペイウスが殺害された四日後のこと。このとき、プトレマイオス13世の後見人たちは、カエサルとクレオパトラが出会わないよう注意していました。カエサルは女たらしとしてとても有名で、美しいクレオパトラに出会えば、カエサルが口説かないわけがありません。その結果、カエサルがクレオパトラの味方になってしまうのは火を見るよりも明らかでした。

しかし、クレオパトラとしてもこのチャンスを逃がすなんてとんでもありません。クレオパトラはカエサルへ捧げられる絨毯（あるいは寝具）の中に身をひそめてカエサルのもとに現れたのです。そして、彼女は見事にカエサルの心を射止めたのでした。

カエサルはクレオパトラの頼みを聞き、弟プトレマイオス13世との和解を取り持とうとします。

ふたりの和解が成立すればクレオパトラが再びエジプトの女王に戻るわけで。そうなると、プトレマイオス13世の後見人たちはせっかく掴んだ実権を失ってしまいます。そうはさせてなるか、と後見人たちはクレオパトラとカエサルのいる王宮を包囲して攻撃を仕掛けました。こうして始まったのが「アレクサンドリア戦争」です。この戦いの最中には、プトレマイオス1世が建設した王立研究所でありヘレニズムの中心だった「ムセイオン」と併設された図書館が焼け落ち、貴重な文献が失われてしまうという非常に残念なことも。

そして、カエサルはこの戦争で非常に苦戦を強いられました。しかし、カエサルとクレオパトラは辛くもプトレマイオス13世の軍を破って勝利します。

アレクサンドリア戦争終結の翌年、クレオパトラは、もうひとりの弟・プトレマイオス14世を名目上の夫としてエジプトを共同統治することになります。けれど、共同統治とは言ったものの、プトレマイオス14世は名ばかりの統治者であり、実際はクレオパトラがファラオ（王）としてひとりで統治していました。

そして、クレオパトラの復権に協力してくれたカエサルはクレオパトラの後見人として、エジプトでの実権を持つようになります。

アレクサンドリア戦争後、カエサルはすぐにローマには帰らず、およそ九か月間エジプトで暮らします。そうしてふたりの間に生まれたのが息子「カエサリオン」でした。

女たらしで各地に愛人のいるカエサルでしたが、娘は多く生まれど、男の子はクレオパトラとの間に生まれたこのカエサリオンひとり。つまり、カエサリオンはカエサルの後継者として相応しい子どもだったのです。

カエサルはローマからの帰還要請に応え、エジプトを出ると小アジアの平定とポンペイウス派の残党を平定しました。その後、カエサルは事実上の独裁政治を開始して「終身独裁官」に就任したのです。

カエサルが独裁政治は、それまでのローマの共和政とは大きく離れたものでした。独裁に危機感を抱いた反対派が結束してカエサル暗殺計画を実行してしまうのです。こうして、カエサルは、元老院会議が開かれるポンペイウス劇場の一部トッレ・アンジェンティーナ広場で取り囲まれて暗殺されてしまったのでした。

カエサルが暗殺されると、ローマに招かれていたクレオパトラは暗殺の手が自分にも及ぶのではないかと恐れ、すぐにエジプトへ帰国したのです。

ローマで後継者争いを繰り広げるアントニウスはライバルを出し抜き、戦争で名声を高めるため、その支援を求めてクレオパトラに接近します。クレオパトラもまたカエサルに代わって彼女自身やエジプトを守ってくれる人物が必要でした。そこでクレオパトラはアントニウスを誘惑し、結婚にまでこぎつけたのです。

こうしてクレオパトラの援助を得たアントニウスでしたが、名声を求めての戦争自体は大失敗してしまいます。アントニウスはエジプトに逃げ帰り、ますますクレオパトラに夢中になっていくのでした。

アントニウスはクレオパトラと結婚するため、ローマに置いてきた妻と離婚。さらにエジプトに入りびたってローマに戻らなかったため、ローマ市民からの評判は最悪になっていきます。

また、クレオパトラもカエサリオンこそカエサルの後継者だと主張し、アントニウスにオクタウィアヌスと戦うようせっつきました。

そうして、紀元前34年、ついにエジプトとローマの間に戦争が勃発。「アクティウム海戦」が始まったのです。満を持してのローマとの戦争でしたが、しかし、蓋を開けてみればエジプト側の敗北。クレオパトラとアントニウスはそれぞれアレクサンドリアになんとか帰還します。

アクティウム海戦で敗北を喫したクレオパトラとアントニウス。このとき、アントニウスはクレオパトラが裏切り、彼女が自殺したという誤報を聞いて自害してしまいます。

クレオパトラは敗戦が決まったあともなんとかオクタウィアヌスと交渉しようとしました。しかし、ローマとオクタウィアヌスに屈服することを良しとせず、最期にクレオパトラは毒ヘビ（コブラ）に自ら胸を噛ませて自害してしまったのです。

そして、クレオパトラとカエサルの息子カエサリオンもオクタウィアヌスに捕まって殺されてしまいます。こうして、プトレマイオス朝は滅び、クレオパトラは最後の女王となったのでした。