平安時代になっても最下層の庶民は、昔ながらの竪穴式住居に住んでいました。日本に仏教が渡来すると、寺社建築の様式が入ってきました。これが元祖の寝殿（しんでん）です。寝殿の意味は、寝所（しんじょ）とは別。正殿（せいでん）という意味で、主人の居間や客間という意味合いで使われました。もともとは仏教に関連した儀式を行う建物だったのです。

遣唐使が廃止されると、国が大陸から文物を輸入しなくなり、貴族たちは風雅を求めて贅沢にふけるようになりました。そこで、寺社を自分の屋敷にしたり、自分の屋敷をお寺にしたりします。それにより、本来の宗教的な意味は消えてゆきました。庭は仏様たちをお迎えするために南側に大きく造ります。さらに、仏様たちを楽しませるため、舟遊びや管弦の遊びができるように、築山、池、島も作りました。

もともと平安京が造営されたとき、上級貴族たちは一町（ひとまち）と呼ばれる広大な土地を支給されました。今の計算によれば、120メートル四方、だいたい5000坪の広さです。庭までいれると最低でも5000坪。建物部分だけでも1000坪は下回らなかったようです。この大邸宅には、主人に繋がる親戚の貴族たちが、最低でも20人から30人ぐらい住んでいました。さらには大勢の召使いたちも居住。まさにひとつの宮廷のようなものでした。

建物部分の造りはとても単純。体育館ぐらいの広い空間に、大きな丸柱が立っていて、壁も天井もないという感じです。周囲には築地(ついじ)の塀がめぐらされ、東と西、北と南に大きな門がありました。寝殿は南向きで、その東に「東の対」、西に「西の対」が立てられ、原形は全体が左右対称とされてきました。しかし近年は、そうでない建物も多くあったことが判明しています。

寝殿は中国由来の名前で、主人が公式の客を接待するときに使います。寝殿の東西と北に同じつくりの殿舎があり、家族などが住みました。主人の正妻は北の対に住み、「北の方」と呼ばれました。巨大な空間に、御簾や几帳など布を使った家具や、衝立、屏風のように移動できる家具を置いて仕切っただけ。それを部屋と呼びました。

建物の周囲には広くて長い廊下があり、これを屏風や几帳で囲って、部屋としても使いました。今で言う雨戸部分は、大きな蔀（しとみ）という木の板戸で囲まれており、日中は開放。夜は閉めました。渡り廊下には屋根があり、両側には簀子（すのこ）という縁側が設置。それを部屋としても使いました。

寝殿造には庭がかかせません。天皇や超高級貴族は、もともと自然の景勝地に離宮を造営し、そのままの自然を庭にしていました。庭と屋敷の調和こそが貴族のセンスのみせどころ。山、中島（なかのしま）のある大きな池、舟遊びのための釣殿（つりどの）などがあり、貴族はそれを使って遊びました。

門は各式そのもの。東西に門を設置、東西のどちらかが正門とされました。大きさと造りによって呼び名が変化。最高格式となるのが「四足門」（よつあしもん）、棟門（むねもん）、唐門（からもん）など。中級以下の貴族たちは、上土門（あげつちもん）と呼ばれました。つまり、どんな門の家に住んでいるのかにより、住む人の地位が分かるようになっていたのです。

寝殿造には、築地（ついじ）と仲門殿間には牛車を入れる「車宿」（くるまやどり）、つまり駐車場がありました。また、護衛の侍たちが休む「侍所」（さぶらいどころ）も用意。塀は門ほどのバリエーションはありませんが、立派な築地から土塀まで、貴族の身分によりさまざまです。落ちぶれた貴族の門は、崩れて穴が開いていることが多く、盗賊が自由に出入りできました。

築地が崩れた場合は、通って来たオトコが入りやすいように、あえて放置していたという話もあります。建物はすべて白木を使った木造。神社仏閣のように彩色は施されていませんでした。石垣などはなく、土・藁・むしろ・竹などを使用して作りました。

寝殿を構成するのは、母屋（もや）・廂（ひさし）・簀子（すのこ）の3種類。南には階（はし）と呼ばれる階段を設置しました。階の上にあるのが、雨に濡れないように廂を伸ばした階隠（はしがくし）。柱の外にあるのが簀子です。簀子の外側には、高欄（こうらん）と呼ばれる、低い欄干（らんかん）が付けられました。

柱と柱の間に渡した横木が長押（なげし）。上を上長押（うわなげし）、下を下長押（そもなげし）と呼びました。簀子から廂に入るときは、下長押があるぶん、一段高くなります。バリアフリーとは無縁の状態で、至るところに上下差があることが特徴。屋根は檜皮葺（ひわだぶき）、ヒノキの皮で葺いていました。

母屋の隅には、塗籠（ぬりごめ）と呼ばれる、四方を壁で囲まれている場所がありました。今で言うところの物置みたいなものです。調度類をしまったり、寝室に使ったりしました。あかりを取るための窓が設置され、入り口には妻戸（妻度）と呼ばれる出入り口がありました。

くわえて、放ち出で（はなちいで）と呼ばれる、別室のようなものもありました。放ち出では、母屋の外に張り出したかたちで建てられた建物。客間代わり、トイレ、泊まり込みの僧の部屋など、諸説ありますが、この別室の用途は不明です。

だだっ広い空間を、上手に区切って使うのみ。母屋は基本的に主人の部屋ですが、東西二つに区切って使いました。仕切りには障子を使用。今の障子ではなく、ふすまのことを指します。西側を仏間、西の庇を客間、剥がしの部屋を姫君が使っていました。仕切った部屋のなかは、さらに小さく仕切って使われました。

仕切る道具類には、いかに繊細かつ優雅にできるのか、センスが求められました。外側の廊下には、高欄（こうらん）と呼ばれる優雅な手すりを設置。廊下を歩くときに、美的な楽しみを味わえるように工夫されていました。

壁の代わりには壁城（かべしろ）というカーテンを取り付け、御簾（みす）という豪華な簾をつけたり、可動式の几帳や屏風を置いたりしました。それら調度品には美しい画を描き、季節によって違う織り方の布を使いました。

道具類で室内を美しくアレンジすることを室礼（しつらえ）と呼びました。室礼は、北の方に求められる大切な仕事。屏風や几帳の画は、大和絵と呼ばれる日本の草花や風景を扱ったもの、唐絵と呼ばれる中国の風景を描いたものがあり、客人の趣味に合わせて使い分けられました。和歌を書くことも多く、それらを見極めるセンスは、日ごろの勉強の賜物でした。

寝殿の内部は板の間。必要な時に必要な所に移動できる畳を置きました。畳の厚さや長さは一定ではなく、重ねて使うこともありました。畳を使えるのは貴人だけ。庶民は畳を使うことはできませんでした。客と対面するときは藁で作った円座（えんざ）という丸い敷物を用意。住民は、必要に応じて畳やゴザを使いました。