1680年（延宝8年）、先代の将軍であり、兄であった徳川家綱の跡を継いで五代目の将軍となった徳川綱吉。天下の悪法などと評判の悪い「生類憐みの令」を出したことで知られていますね。しかし、徳川綱吉の治世の前半は「天和の治」と呼ばれるほどの善政だったのです。

というのも、徳川綱吉は父であり三代目将軍だった徳川家光の遺言によって儒学を学び、戦国時代の荒々しい空気を変えようと努めたのでした。そして、戦争ではなく、徳を重んじ、法令によって治められる「文治政治」の世へと推進します。まったくダメな悪い将軍というわけではなかったのです。

大規模な戦がなくなったとはいえ、戦国時代が終わってからまだ100年とたっていない時期。刀を腰に提げた武士たち普通に町中を歩いていますし、幕府の家臣たちもみんな武家の生まれ。現代に比べると、ふとしたことで簡単に人が死んでしまうような時代でした。

そんななか江戸城内で起こったのが、かの有名な『忠臣蔵』のもととなる「赤穗事件」です。刀を抜くことが禁止されている江戸城内で赤穂藩藩主・浅野内匠頭長矩が吉良上野介義央を切りつけたことに徳川綱吉が大激怒。浅野内匠頭は即日切腹を申し付けられ、亡くなってしまいます。

その一方、被害者の吉良上野介はお咎めなしの裁定。しかし、この時代で私闘を行ったものは喧嘩両成敗が基本です。吉良上野介もなんらかの罰を受けるべきだと、仇討ちのため大石倉之助良雄ら赤穗藩の亡き浅野内匠頭の元家臣47人が吉良上野介の邸宅へ討ち入りに入り、吉良上野介を殺害してしまったのでした。

徳川綱吉の時代は天災にも悩まされた時期でした。まず、徳川綱吉が将軍に就任して三年後の1683年、江戸で「天和の大火」が起こります。天和の大火で約50キロほどが焼け、死者は3500人を越えるとされました。規模の大きさから江戸の十大火事に数えられます。そこに追い打ちをかけるように1688年に凶作が頻発するようになり、数万人もの餓死者が出ました。

赤穗事件のあとには1704年の元禄の大地震、1707年の宝永地震と津波。特に宝永地震は記録に残る日本最大級の地震とされます。しかも、その宝永地震の49日後には富士山の大噴火が起こり、さらにその二次被害で長期間に渡って作物に影響しました。

江戸幕府や諸藩はこれらの災害からの復興のために莫大な予算を使い、財政難に陥ったとされています。

上記のような不運が重なった徳川綱吉の治世ですが、「日本の学校教育発祥の地」を掲げ、国の史跡に指定されてる湯島聖堂を建立するなど徳川綱吉自身は学問好きの人物でありました。

一方、元禄年間の初頭は好景気であり、世の中は農業や産業が発展し、町民たちが経済力を見につけて豊かになっていきます。暮らしが安定した町人たちは、寺子屋という当時の教育施設に子どもを通わせたりして、文字の読み書きやそろばんなどを学ばせました。識字率の普及により町人たちに新聞や小説などの読み物を受けいれる体勢が整ったのです。

現代でも名前を聞く歌舞伎役者の「市川團十郎」さん。その初代市川團十郎が活躍したのが元禄でした。初代市川團十郎を中心として創始された歌舞伎のジャンル「荒事」は、雄々しい芸風で、活気あふれる江戸の気質と合ってたいへんなヒットとなったのです。また、今や歌舞伎では当たり前となった隈取や六方の足拍子、見得を切る所作などを演じて人気を博しました。

初代坂田藤十郎は貴人流離譚系の「やつし事」や「和事」を得意とし、初代芳沢あやめは女形として活躍します。

歌舞伎作品のなかでも一、二を争う有名作『仮名手本忠臣蔵』は、前章で触れた「赤穂事件」を題材にして書かれた作品です。

非常に血生臭い事件であり、また討ち入りを終えて捕らえられた赤穂浪士たちを目撃した町人たちも多かったことでしょう。さっそく赤穂事件は歌舞伎や浄瑠璃での演目として書かれました。しかし、幕府はこの事件を面白おかしく書かれたり、風刺されることを嫌って規制をかけたのです。それを受けた作家たちは、登場人物の名前と時代を変えて「この作品はフィクションです」という、現代でもよく目にする前提をつけて発表しました。それが現代へと受け継がれてきたのです。

識字率と印刷技術の向上により、多くの読者を得たのが「仮名草子」です。これは漢文ではなく、仮名交じり文で書かれた文芸で、内容は娯楽作品から実用書までさまざま。現代の感覚でいうとライトノベルが近いでしょうか。代表作品としては浅井了意の『浮世物語』、鈴木正三の『因果物語』など。作者たちは教養のある僧侶や浪人などが多かったといいます。

しかし、この仮名草子をさらに娯楽色の強いものへと進め、さらに人気を博したのが次の「浮世草子」です。

仮名草子が親しまれるようになったとはいえ、その物語の主人公は僧侶や武士、浪人などであり、町人が主人公となるものではありませんでした。そんな折、俳人だった井原西鶴が『好色一代男』を発表します。

井原西鶴は町人の生まれとされ、『好色一代男』は町人が書いた町人が主人公の物語だったのです。主人公の浮世之介の俗世的な恋愛模様と庶民の生活が描かれた『好色一代男』は、従来の仮名草子よりも娯楽色が強く、町民たちの風俗や人情などが描写されました。『好色一代男』はヒット作となり、仮名草子とはまた一線を画した「浮世草子」という新たな文芸形式となります。

人形浄瑠璃の戯曲作家として有名な近松門左衛門が登場したのも元禄のあたり。大阪の道頓堀で義太夫節浄瑠璃の創設者・竹本義太夫とタッグを組んで竹本座をはじめ、浄瑠璃世界に新しい風を巻き起こします。

近松門左衛門の書く浄瑠璃の脚本は、従来の浄瑠璃脚本よりも登場人物の人間性を立たせた人間ドラマとして仕上げられました。それが人気を博した結果、近松門左衛門が現れる以前の人形浄瑠璃を古浄瑠璃、以後を新浄瑠璃と区別しなければならないほどです。

当時の人形浄瑠璃は、歴史上の人物とその物語を題材にした「時代物」作品が多いなか、近松門左衛門は『曽根崎心中』を発表しました。この作品は町人の男女の悲恋を描いた物語であり、恋叶わぬ二人が心中して幕を下ろすといもの。『曽根崎心中』は人気となり新たに「世話物」というジャンルとして確立。さらに心中が流行して幕府によって禁止されるなど社会現象を起こしました。

俳聖「松尾芭蕉」が登場したもは元禄年間より少し前。松尾芭蕉は武家の次男として生まれ、主家に仕えながら俳句を習いはじめました。しかし、主が亡くなると職を辞したのち、俳人としての活躍がはじまります。

落語のはじまりは元禄文化だとされています。その起源はふたつあるとされ、大阪・京都などの上方では道や神社の境内で、江戸ではお座敷に人を集めて面白おかしく話を聞かせたことにはじまるとか。やがて話し手のなかにも人気を出すものが現れはじめ、そこから収入を得るようになるほどの人気者が出るように。落語の原型はこうしてできあがったのでした。