一般的な認識に基づけば、「鯨類の中でも大きいものがクジラ、小さめのものがイルカ」といわれますね。
のちほど詳しく述べますが、現生の鯨類はハクジラ類とヒゲクジラ類に大別されます。ハクジラ類の中でも、体長がおよそ4mより小さいものをイルカとよぶことが多いようです。
現生の鯨類は大きく2つのグループに分けられる
では、鯨類に含まれる生物について、もう少し詳しく見ていきましょう。
現生（=現在の地球上に生息している）の鯨類は、大きく2つのグループに分けることができます。ハクジラ類とヒゲクジラ類です。
”歯”か”ひげ”か？
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ハクジラ類とヒゲクジラ類を分けるわかりやすい特徴が、口にあります。
ハクジラ類は口内に鋭い”歯”をもつ鯨類です。魚やイカなどを獲物として食べるものが多いですね。
一方、ヒゲクジラ類は髭板（ひげばん）とよばれる、櫛（くし）のような構造をもちます。これは、ヒゲクジラ類の主食がオキアミやプランクトンなどの小さな生物であるためです。
小さなプランクトンなどを食べるために、頑丈な歯があってもあまり意味がありませんよね。ヒゲクジラ類は髭板で小さな生物をこしとって食べているのです。
ハクジラ類
歯をもつ鯨類のハクジラ類。
大きなものではマッコウクジラがいます。オスは20m近く、メスは12~14mほどになる種で、大きな頭が特徴的です。
イルカのような小型の種が比較的多いハクジラ類の中では大きな方といえます。世界の海のあちこちで見られますが、日本の沿岸にも姿を現すことがあるんですよ。
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ハクジラ類に多いのが小型の種、つまりイルカのなかまです。ハンドウイルカ、カマイルカ、ネズミイルカ…ちょっと変わったところでは、シロイルカ（ベルーガ）やスナメリなどもいますね。カワイルカは淡水に生息します。
そうそう、”4m”より大きな個体が多いですが、イッカクやシャチもハクジラ類の仲間です。
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