M4Aは音声データの記録形式の一種で、その大きな特徴はMP3と比べて音質が良いという点です。

音声や音楽を録音したデジタルデータの中には、人の耳では聴き取れないレベルのものを含む雑音が含まれています。私たちが普段、スマホやPCで聴く音楽データはこうした雑音を取り除く「圧縮」という処理が施されており、M4Aもその一種です。

MP3は正式名称を「MPEG1 Audio Layer-3」といい、これもM4Aと同様に圧縮処理によって雑音を取り除いた音声データです。もともとの音声データをMP3形式に圧縮することで、もとのデータの10分の1にまでサイズを縮めることができます。

M4AとMP3はどちらも圧縮された音楽データですが、再生した時の音質はM4Aの方がいいと言われています。もともとM4AはMP3が進化したものなので、音楽データとしてMP3よりも高品質に作られているのです。

音楽が1秒間再生される間のデータ量を示す「圧縮率」という単位でM4AとMP3を比べてみると、MP3よりもMA4の方が圧縮率が高いという結果になります。よって同じ再生時間で考えるとM4Aの方がデータの密度が高いので、M4AはMP3に比べて重いのです。

デジタルデータとはいえ、含まれている物質の密度が高ければ高いほど重さが増すのは、アナログな物理の世界と同じなんですね。

M4AとMP3は音楽データです。よって、再生するには専用のアプリやプレーヤーなどの再生ソフトが必要になりますが、M4AとMP3はそれぞれ対応しているソフトにも違いがあります。M4Aの方が、再生ソフトが限られているのです。

もともとM4Aは、Apple社が自社の機器の中で利用することを想定して開発されました。よってiPhone、iPad、iPodなどのApple社製のデバイスでは再生可能です。またその他のWindows Media PlayerやVLCなどの標準的なプレーヤーでも再生できるのですが、一部の古いプレーヤーやAndroidでは再生できません。Youtubeにはアップロードできない点も特徴的です。

これに対してMP3ファイルは多くのPC、プレーヤー、モバイルデバイスで再生することができ、汎用性はMP3の方が抜群だと言えます。この汎用性の高さと、データの軽さゆえの扱いやすさ、歴史の長さなどから、知名度もMP3の方が上です。

M4Aの一番のメリットは、先述した通り「音質のよさ」にあります。M4AはMP3の進化系なので当然と言えますが、しかもM4Aは現在も開発・改良が続いているので、今後の発展性や将来性を考えると、M4A形式に慣れておいた方がいいと言えるかも知れません。

一方、デメリットは、やはり「データの重さ」と「汎用性の低さ」にあります。一つひとつのデータが重いためMP3と比べて保存時の容量を食うのに加えて、再生できるプレーヤーも限定的なため敬遠されがちです。

例えば、iPhoneではM4Aの音楽データを再生できてもAndroidではできないとか、M4Aの音楽データをカーナビで再生しようとしてもM4Aには対応していない、ということがあります。また一部の編集ソフトもM4Aには対応していません。

MP3はほとんどの音声・動画の再生アプリやプレーヤーで利用することができます。古いPC内の古いソフトでも再生可能なことが多く、汎用性についてはM4Aと比較するまでもなく、何種類もある音楽データの形式でMP3に勝るものはありません。

またMP3は「軽さ」も魅力のひとつで、MP3形式の音楽データなら、たくさんダウンロードしてもハードディスクの容量をあまり食いません。よってM4Aと比べて、大量かつ手軽に保管したり送信したりすることが可能です。

一方、MP3のデメリットとして、開発からすでに約30年が経過していることもあり、すでに開発が終了しているという点が挙げられます。新しく登場したプレーヤーに応じて、MP3そのものが改良されるということは今後ありません。

最初に、Macを使った変換方法を説明します。まずiTunesを開き、「iTunes」→「環境設定」→｢一般｣→｢読み込み設定｣の順にクリックしましょう。次に｢読み込み設定｣のプルダウンメニューから「MP3エンコーダ」を選択します。

あとは簡単です。MP3形式に変換したいM4Aのデータをライブラリから選択し、メニューから「ファイル」→「変換」→「MP3バージョンを作成」の順でクリックすれば変換は終了となります。

Windowsの場合も、Macのやり方と大きな違いはありません。まずiTunesを起動させ、画面上のメニューから「編集」→「環境設定」の順でクリックしていきます。そしてiTunesのインポート設定にあたる「環境設定」を開きましょう。

次に、そこが「一般」になっているのを確認して「CDをセットしたときの動作」の「インポート設定」を選択します。そして「インポート方法」を「MP3エンコーダ」に設定しましょう。少しでも音質を良くしたいなら、下にある「設定」を「高音質(192 kbps)」にして、設定が終わったら「OK」をクリックします。

次に、iTunesのファイルのMP3バージョンへ変換したい曲を選択。その状態で画面上のメニューから「ファイル」「変換」「MP3バージョンを作成」の順にクリックすればMP3への変換完了です。

M4Aは、MP3と比べて汎用性が低いとはいえ、iPhoneやiPodなどのAppleデバイスをはじめ、iTune、Quicktime、Windows Media playerなどの標準的なプレーヤーなら多くのもので再生できます。

まずは手持ちの端末に入っているプレーヤーやアプリで再生できるかどうか試してみましょう。ただ悩ましいのは、AndroidだけはM4A再生アプリがないと再生できない点です。

一方、MP3はWindows ユーザーならおなじみのWindows Media Playerをはじめとする各種音楽プレーヤーで再生可能です。またこれ以外にも、iTunes、foobar2000、Video LAN、GOM Playerなどでも再生できます。

スマホでもAndroid端末も含めて普通の音楽再生アプリなら問題なく聴けるでしょう。MP3は再生プレーヤーを選ばないと言っても過言ではありません。

M4Aの最大の魅力は「音質がいい」ということです。よって、何はともあれ高音質で音楽を聴きたい、あるいは特に高音質で再生したい曲や歌がある場合は、M4Aを選ぶといいでしょう。

MP3の最大の魅力は「データの軽さ」にありますので、お気に入りの音楽を大量に所有して好きなものを好きな時に聴きたい人に向いています。また、MP3はダントツの汎用性を誇りますので、時と場所を選ばずにいつでも再生できるのが大きな利点です。