生態系の中での「分解者」とは？いないと困る超重要な存在！現役講師がわかりやすく解説します

ライター／小野塚ユウ

生物学を中心に幅広く講義をする理系現役講師。大学時代の長い研究生活で得た知識をもとに日々奮闘中。「楽しくわかりやすい科学の授業」が目標。

分解者とは

生物学の世界で「分解者」といえば、生態系の中で生物の死がいや排出物などを分解し、生命活動のためのエネルギーを得ている生物をさします。

これは生態系という広い視点で生物を考えるときに出てくる言葉です。まずは、生態系というものについておさらいしておきましょう。

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1.生態系とは

ある地域において、そこに生息している生物や、その周辺環境をまとめて生態系とよびます。

生態系にはたくさんの種類の生物が存在しているのが普通です。たった一種類の生物だけが独立して生きていくことは、まずないといってよいでしょう。食ったり食われたり、体の一部を利用したり…生物どうしは何らかの影響をお互いに及ぼしながら、その土地に生息しています。

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また、生物の周辺環境も、生物の存在によって少しずつ変化していくものです。生物がすむことで土壌中の成分、水の流れや量、空気中の成分などが変わっていきます。生態系はたくさんの生物とその周辺の環境が複雑に絡み合って構成されているのです。

生物とその周辺の環境（非生物的環境）の間に生じる影響は「作用」や「環境形成作用」という用語で表されるんだったな。

生態系の生物は、よく「生産者」「消費者」「分解者」という大きな3つのグループに分けて考えられます。今回のテーマである「分解者」もこれらのグループの一つです。

さきに、「生産者」と「消費者」について確認しておきましょう。これらに当てはまる生物は、後ほどご説明する分解者という存在に、大きな影響を及ぼします。

2.生産者と消費者

生産者とは、無機物から有機物を生み出すことのできる生物をまとめて指す言葉です。かんたんにいえば、植物のことを指していると思ってください。

光合成をおこなう植物は、二酸化炭素や水といった無機物から有機物を作り出すことができます。私たちは食事をすることでしかエネルギー、栄養を得ることができないのに対し、植物は自分の体の中で有機物を生み出すことができるのです。

水や空気、十分な日光に加え、光合成では作り出すことのできない栄養分を含んだ土壌があれば、光合成をする植物の多くは生きてくことができます。

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消費者は、生産者である植物を直接、もしくは間接的に食べることでエネルギー源を得ている生物を指します。

たとえば、ある草原にウサギが生息し、草原の草を食べて生きているとしましょう。草は生産者、ウサギは消費者です。

ここに、ウサギを食べるオオカミもいるとします。オオカミは草を食べているわけではありませんが、ウサギを捕食することで生産者を間接的に取り入れていることになるのです。このため、この場合はオオカミも消費者とみなされることになります。

上のような例の場合、ウサギのように主に生産者を直接摂食する動物（草食動物）を一次消費者、オオカミのように、一次消費者を捕食する動物（肉食動物）を二次消費者と呼ぶこともあります。

さらに、二次消費者を食べる動物は三次消費者、三次消費者を食べる動物は四次消費者…という風に、より上（高次）の食物段階にいる動物がいることもあるのです。

3.生態系の中の分解者

以上のような、生産者と消費者が存在する生態系の中で、分解者は生産者や消費者のからだや排出物、残骸を分解する役目をもちます。

生物の体を構成する有機物をばらばらにし、水や気体などの無機物にしてしまう能力がある生物たちです。

そうなんです。実際のところ分解者は、広く見れば消費者の一部としてとらえることもできます。

消費者と分解者を分けて考える際、ポイントとなるのは、「消費者が消化・吸収できないような成分も分解者は利用できる」という点です。たとえば、消費者が植物を食べるといっても、その利用範囲は限られています。木の実ややわらかな葉を食べる動物や昆虫はいても、根や硬い樹の幹まで食べるものはあまりいませんよね。