マルコ・ポーロの幼少期についてはっきりとは分かっていません。いろいろな説がありますが1254年説が有力。ヴェネツィア共和国で生まれたとされていますが詳細不明です。

マルコが生れた家は代々続く商家。父親は中東貿易で活躍していました。そこでマルコ・ポーロも小さいころから父親に連れられて旅に出るように。その後の活躍の土壌は父親が作ったことは間違いないでしょう。

父親の名前は父親ニコーロ。中東貿易を通じて莫大な財産を築いていました。ニコーロとマフェオという名の兄弟がいましたが、マルコが生れたころには貿易に従事。すでに家を出てコンスタンティノープルに住んでいました。

小さいころのマルコは父親と二人の兄と生活することはほとんどなし。さらにマルコの母親も早くに亡くなったことから、叔父と叔母に育てられました。家族ばらばらの家に育ったものの、マルコ・ポーロは叔父と叔母によってしっかりと教育を受けています。

写本のなかで有名なもののひとつがイル・ミリオーネ。マルコ・ポーロの姓がEmilioneであることから、それが変形してイル・ミリオーネとなったという説があります。

もうひとつの説がアジアで見た100万のことという意味。さらには100万のウソという説もあります。イル・ミリオーネは日本語にすると100万。マルコ・マルコポーロの口述は100万のウソばっかりというニュアンスです。

マルコ・ポーロの東方見聞録は世界中で翻訳されました。日本では東方見聞録。ほかの国では世界の記述、驚異の書という意味のタイトルがつけられています。

写本については、イル・ミリオーネのほか、英語圏、スペイン語圏、中国語圏ではマルコ・ポーロ旅行記という名前で浸透。世界中の言語で翻訳され、知らないものはいない大ベストセラーとなりました。

1巻目は中国へ到着するまでの道のりについて書かれています。中心となるのが、中東から中央アジアにかけてのこと。2巻目では中国とクビライの宮廷について書かれました。

中国について辻褄が合わないことが多く、実際に見たものではないと推測されています。中国側の文献にもマルコ・ポーロらしき記述はまったくありません。

3巻目は、 ジパングと呼ばれた日本のほか、インド、スリランカ、東南アジア、アフリカの東海岸について記述されています。とくに3巻目のジパングの記述は、中国で聞いた噂話であるものの、黄金の国というイメージを定着させました。

4巻目はモンゴルで起こっている戦争について。さらにはロシアをはじめとする極北エリアについて記されています。ここでチンギス・カンを創始者とするモンゴル帝国が紹介されました。

大航海時代、ヨーロッパでは中国の先に黄金の国ジパングがあると考えられていました。ジパングは日本のこと。マルコ・ポーロは日本に来ていないので、あくまでうわさ話とされています。

東方見聞録によると東方の海上1500マイルに浮かぶ島国というのが日本。宮殿や家屋は黄金でできており、たくさんの財宝が隠されているとされました。仏教徒とそれ以外の人がいること、独自の風習があることも記されました。

黄金の国という日本のイメージは、現在の岩手県である奥州にある中尊寺金色堂に由来していると言われています。平安時代後期建立の仏堂であり、奥州藤原氏の初代により建立されました。

中尊寺金色堂は、平等院鳳凰堂とならぶ平安時代の浄土教建築の代表作です。その名のとおり、金色堂の外側と内側すべてが総金箔貼り。そのキラキラした姿の噂を中国人がきき、マルコ・ポーロに伝えたと思われます。

東方見聞録で特に充実しているのがインドに関する記述。当時、世界中で注目されていた香辛料に関する内容がたくさん書かれています。このような情報をもとに香辛料を確保するため、多くのヨーロッパ人はインド方面に進出しました。

また、ジャワ島については、まだヨーロッパで取引されていない貴重な香辛料が生産されていると紹介。香辛料の貿易にまだ伸びしろがあることをほのめかします。ランブリ王国は樟脳、インドはコショウ、シナモン、ショウガの生産国であると記しました。

マルコ・ポーロがとくに熱心に記載しているのがインド諸島およびインドに関する情報。当時のヨーロッパではアジアの香辛料のニーズが高まり、さらなる香辛料の輸入が必要とされていました。コロンブスらの大航海時代も香辛料を求めて加速したと言っても過言ではありません。

インド諸島とインドは香辛料の取り引きで栄えているというのが典型的なイメージ。このエリアに乱立している王国と関係を深め、特権的な取り引きを確立させることがヨーロッパ諸国の目標となっていました。東方見聞録はまさにその情報源となっていたのです。

東方見聞録には、モンゴル帝国と南宋のあいだの襄陽・樊城（じょうよう・はんじょう）の戦いについて記されていますが、実際に起こったのは2年前。万里の頂上についての記載がまったくないことも不自然です。実際に中国に行っていれば、あれだけの大建築の記述はあるはずでしょう。

当時のヨーロッパではアジアはまだ道の国々。エキゾチックな建築物は興味を惹きつけるだけのものです。しかし中国国内にある宗教的な建築物についても書かれていません。さらには中国のお茶に関する記述もゼロ。中国の宗教である儒教や道教に関しても浅い知識のみとなっています。

当時の中国の風俗を象徴する「纏足」についてもなし。纏足は女性の体をあえて奇形にする、外国人からすると驚くような風習。これだけの独特な風習であれば、きっと記録に残したくなるはずですが、まったくありません。

マルコ・ポーロは中国語にたけており、南西部にある雲南や蘇州・楊州で徴税の実務にかかわったという説も。中国登用説によるとマルコ・ポーロは17年のあいだ滞在。去ることを望んだもののなかなか認められなかったと書かれています。しかし、その内容は冒険色にあふれたもの。事実としては誇張に満ちている一面もあります。

いわゆるパスタと言われるものの起源はふたつ。マルコ・ポーロが中国からイタリアに伝えたという説と、ギリシアから伝わったパスタ料理をイタリアで進化させたという説です。前者の説をとるなら、パスタの起源はヨーロッパではなく中国ということになるでしょう。

そうなるとパスタ大国のイタリアにとっては不名誉なこと。そこでイタリアは、マルコ・ポーロがイタリアに戻る1年前にパスタがあったこと、つまりイタリアに起源があることを証明しました。しかし、どのように食べられ始めたのか、ヨーロッパに広まったのかははっきりしていません。

さらにマルコ・ポーロは大航海時代のはじまりにも影響を与えます。クリストファー・コロンブスが航海に出たきっかけはマルコ・ポーロの東方見聞録。黄金の国ジパングを目指してインドの先に行こうとしました。その結果、航路がそれてアメリカ大陸に上陸するに至ります。

近年、コロンブスよりも2世紀以上前に生きたマルコ・ポーロが実はアメリカ大陸の存在を知っていたという検証結果も。マルコ・ポーロが残した手紙のなかに、アメリカ大陸の周辺について記している箇所があるとのことです。