宇治は平安上流貴族の別荘地。超セレブが楽しむ郊外でした。平等院のあたりには、光源氏のモデルとも噂されている源融（みなもとのとおる）の別荘がありました。その持ち主は陽成天皇、宇多天皇、朱雀天皇、藤原道長と替わってゆきます。道長の所有になったときには「宇治殿」と呼ばれ、死後は息子頼通が所有しました。

頼通は宇治殿を寺院に改めることを決意。1052年に平等院としました。作り替えるといっても、平安時代は貴族の邸宅そのものが寺院の作り。自分の邸宅をそのまま寺院にすることは珍しくありませんでした。平等院が完成した翌年に阿弥陀堂を建立。阿弥陀如来が本尊で、安置されている阿弥陀如来坐像は国宝に指定されています。

釈迦が入滅してから2000年後に仏の教えが忘れられ、仏法が廃れてしまうという末法思想が流行。平等院が創建されたのは、まさにその2000年目でした。平安時代も末期に入るころ、世のなかは貧困と治安の乱れ、たびたびの疫病で騒然としていました。貴族たちは恐れおののき、現世の救済ではなく死後の救済を願うようになるのです。

末法思想はしだいに仏教とは関係なく、世の終末に入ったという終末思想に変化。頼通は父の築いた栄華が翳り始めていることを感じます。この不安から逃れるために、別荘を寺院に替えて現生の極楽浄土を作ろうと決意。鳳凰堂と呼ばれる阿弥陀堂はこの世の極楽浄土だったのです。

私たちが見ている建造物で、平安時代そのままのかたちで現存しているものはありません。幾多の戦乱ですべて焼け落ちてしまったからです。残ったとしても柱一本。建物、仏像、壁画、庭園まで含めて残存するのは平等院が唯一です。とはいえ、あくまでも残存であり、当初と全く同じかたちではありません。

宇治は京の都に近かったことから、多くの戦乱に巻き込まれました。平安末期には宇治橋の合戦、宇治川の戦い、そして源平合戦です。鎌倉初期は北条氏の本陣が置かれました。南北朝時代になると足利尊氏と楠正成の合戦で鳳凰堂以外すべて平等院は焼失しました。

1990年以降はコンピューターグラフィックスを駆使して室内装飾の再現が進められました。宝物館に代わり平等院ミュージアム鳳翔館が完成。2001年にオープンしました。ところが鳳凰堂の後ろに15階建ての高層マンションが立ち、マンションが鳳凰堂の背景になってしまいます。これがきっかけとなり「宇治市景観条例」が制定されました。

さらに鳳凰堂の景観を守るために境内に楠が植えられました。2018年には世界初の金色光のLED灯光器を使って、鳳凰堂の室外室内の美しさが鑑賞できるように改修されました。そして現在、平等院ミュージアム鳳翔館ではたくさんのオリジナルグッズが揃えられ、オンラインでも購入できます。

末法思想はもともと仏教の教えに関係するもの。しかしいつのまにか世の中が終末を迎えるという終末思想に変化します。天変地異や戦が続き、仏の教えが何の役にもたたなくなるため、念仏を唱えるしかないと考えました。

このころは富める者はますます富み栄え、中流・下流貴族と庶民は貧しくなってゆきました。天皇の地位さえ安泰ではなく、人々は現世に嫌気とあきらめしかありませんでした。同じ思想を持っていた頼通も、大日如来を祀っていた平等院に阿弥陀像を安置したお堂を作ります。それが鳳凰堂でした。

藤原道長が手にした富と権力はたとえようもないもの。ほぼ日本中の荘園がこの一族の物となりました。そのため、その子である頼通はいくらでも財を注ぐことが出来ました。そこで、建物にも庭園にも贅沢の限りをつくします。なかでも鳳凰堂はその最たるもの。金・銀・螺鈿（らでん）、漆塗り、彩色画、凝った装飾が施された天井、雲に乗り楽器を奏でる天人の彫像など、この世の物とは思えな美しい建築物となりました。

平等院を創建した藤原頼通、その父である道長の時代は、他の伝統ある氏族は壊滅状態でした。「この世をば我が世とぞ思ふう望月の欠けたることもなしと思へば」という道長の歌は大げさなものではありませんでした。道長は自分のための寺院である無量寿院を建立。このときの様子は「栄華物語」に記されています。

それによると、毎日数百人の人夫が集められ、全国から瓦や材木が寄付されました。さらに仏師100人以上が招集。300人が材木を引き上げ、50人がお堂の床を磨き、500人が池を掘り、600人が山を築きました。200人以上で引っ張るような石は、貴族たちが準備することが命じられます。材料が足りなくなると、民衆の家が壊され屋根板まではぎとられました。

平等院鳳凰堂が建設されたころ都には盗賊が横行。貴族の邸宅が放火され、殺されることもありました。百姓が集団で京に入り、朝廷に強訴したり、天皇が取り囲まれて直訴されたりしました。護衛兵士はいたものの、天皇や貴族たちを守ろうという意識はなし。それどころか護衛兵が盗賊になるというありさまでした。頼通といえど安心してはいられない世の中だったのです。

このころ人々のあいだでブームとなったのが農作業の歌から生まれた田楽や猿楽。それを演じる芸人の集団が生れました。都を練り歩く田楽一行が貴族の館に火をつけることもありました。貴族も庶民も安心して都を歩ける状態ではないなか、庶民はひたすら念仏を唱え貴族たちはより豪華な寺院の建設に励んだのです。

平等というのはもともと仏教用語のひとつ。「仏の救いはすべての人に同じ」という意味がありました。また「最期の救いは皆に同じように約束される」という意味でもあります。仏の平等をあらわすのは光。つまり平等院は光のお寺ということ。「生きて行くために与えられた機会の平等」という意味が込められました。

鳳凰とは中国の神話に由来する伝説の鳥のこと。全体はクジャクに似ていて、頭はニワトリ、あごはツバメ、首はへビ、背はカメ、尾は魚のようなかたちです。色は黒、白、赤、青、黄の5色。聖天子（優れた皇帝）が現われたときだけ姿を見せる鳥とされました。36種類の羽をもっており、鳳凰が飛ぶと雷も嵐も静まり、河川もあふれず、草木もゆれないと言われています。

鳳凰堂の屋根の中央に立っているのが鳳凰。後世に鳳凰堂と呼ばれるようになったのも、建物全体が鳳凰が羽を広げた形のようだと思われたからとも言われます。細く優美な柱、美しい屋根の曲線などのすべてが藤原貴族の趣味。両側の壁には供養仏が舞っており、まさに極楽浄土を思わせるつくりです。

当初の平等院は現在よりもずっと大きく、東は宇治川まであったと推測。軒先、柱、扉、高欄などはすべて赤く塗られ、壁は白く、ところどころが金色というデザインでした。しかし、幾多の戦乱により鳳凰堂以外はすべて消滅。庭は今より広大な浄土式庭園で、境内に築山、泉水が作られていました。造園技術を集結させた最高の例が平等院の庭といわれるほどのすばらしさです。