貫之は平安時代中ごろの歌人であり学者。また三十六歌仙の一人でもあります。三十六歌仙とは、藤原公任に選ばれた36人の優れた歌人のこと。貫之は『古今和歌集』の撰者の一人であり、仮名序の執筆者とも言われており、多彩な人物であったことが分かります。

紀貫之の晩年のころ、都は盗賊により荒らされ、数々の寺院が消失。現代の関東地方にあたる東国や、現代の四国辺りの西国では、たびたび反乱が起こるという騒然とした時代でした。このとき貫之は失業中でしたが、ようやく土佐の国司に就けることに。とはいえ、当時の土佐は流刑の地でもあり、栄転というわけではありませんでした。

土佐日記は、日記文学と紀行文学のふたつの顔をもっています。事実を書き連ねるのではなく、実は大部分が「作り話」。実際に起こった出来事よりも文学的な表現を優先しているのです。日本語の文体に漢詩や和歌を地の分に埋めこむなど、さまざまな技法がちりばめられました。

土佐日記の特徴は、なんといっても簡潔でわかりやすく奥の深い文章。男性官僚が記していた漢字だけの日記とはまったく違っていました。それまでの日記は、公的な立場にある男性官僚が、政務や行事の記録を記したもの。個人の感情はほとんど記されていませんでした。それに対して土佐日記では、貫之が感じた悲しみ、寂しさ、憂鬱などが情緒豊かに記されています。

当時の仮名は、現在の平仮名とはだいぶ形が異なります。当時は、公で使われる文字は漢字。男性官僚は公文書をすべて漢字で書いていました。仮名は漢字よりも低ランク。女性が使う文字とみなされていました。貫之が「ひらがな」で日記を書いて発表したことで「ひらがな」が文学の舞台に出現したのです。

もちろん私的な場では男性も仮名を使っていました。たとえば懸想文（けそうぶみ）と呼ばれるラブレターの和歌は仮名です。一方、教養ある上級貴族の女性は漢字で日記や行事の記録を書き残していました。つまり、男は漢字、女は仮名を使うべしというのは表向きのルールで、臨機応変に使い分けていたようです。

土佐日記に含まれている歌は57首。こっけいなこと、機知に富んだやりとり、旅の旅情、情景、景色の美しさなど、その内容はさまざまです。漢字では表現しきれない微妙な感情の表現はひらがな。そういうものは漢字では表現しきれないからです。和歌は仮名文字だからこそ雅（みやび）なのですね。

男性である紀貫之は、女性が使うとされるひらがなで書き記すために工夫をほどこします。それは書き出し。「オトコが書くものである日記をオンナのわたしも書いてみようと思って」という一文からスタートさせたのです。平安時代は、現代よりも男性と女性の境目が緩やか。和歌の世界でも「オトコがオンナになりきって詠んだ歌」「オンナがオトコになりきって詠んだ歌」が多く残されました。ある意味、ジェンダーレスの時代だったと言えるでしょう。

934年12月1日に紀貫之は国司の官舎を出発。翌年の2月16日に京の自宅に着きました。官舎とは今の社宅のことですが、超豪華で広大な居宅だったようです。この大きさから、国司の権力がいかに大きかったのかが分かりますね。土佐の官舎を出てからの帰路の旅は55日間。そのあいだ貫之は一日もサボらず日記を書きました。

悲喜こもごも書かれた日記には57首の歌も収められています。旅の途中で目にした珍しい情景、美しい自然。ふと見かけた魅力的な女性の姿など生き生きと描かれました。また当時は、糸や糊で綴じた絵入りの草子で読まれていました。自由に旅を出来ない当時の人たちは、あたかも旅に出ている気分を味わいながら、日記の絵と文章を楽しんだのです。

土佐日記に書かれているのは楽しいことばかりではありません。土佐の在任中に知り合った親しい人たちの死への思い、船中の人々との楽しい時間、海賊に対する恐怖、荒れ狂う海への不安など、さまざまな場面が書かれています。古い歌に対する感動、自分なりの文学論、軽妙な風刺、同時代の文学に対する批評など、日記の内容は多岐にわたりました。

土佐日記の底流にあるのは悲哀の調べ。流刑地であった土佐国へ赴任することになった悲しみ、京を離れたことによる孤独をうかがい知ることができます。当時の貴族にとっては、京の都だけが人間の世界。京は、豊かさ、美しさ、優越性のシンボルでした。歌人として学者として高いプライドがあった貫之にとって「土佐日記」という題名自体が悲しみだったのかもしれません。

土佐国に再任している最中に貫之が知ったのは、宇多上皇、醍醐天皇、その他多くの親戚や貴族仲間の死。また、任地で幼い娘も亡くしています。さらには60代となり、自分自身の死も考えるような時期でもありました。死者を追慕する気持りが、新たな文学へ挑戦する気持ちを後押ししたと思われます。

土佐国が流刑地だったとはいえ、貫之は左遷されたわけではありません。しかし、名門貴族である「紀氏」の血を引く貫之にとって土佐赴任は挫折そのもの。死を暗示するものでもありました。また土佐在任中に知った醍醐天皇、宇多上皇の死は、貫之にとって大きな衝撃。両天皇は貫之に『古今和歌集』編纂のチャンスを与えてくれた「恩人」でもあったからです。

土佐日記には、土佐で幼い娘を失くしたと書かれています。しかし、それが事実なのか文学上の創作なのかは不明。全体を読むと日記のほとんどが文学的な創作の創作だからです。紀行文学であるなら注目するべきは京の都では見られない風景。それにもかかわらず、彼が書いた日記は乏しく生きる人の心の表現に重点を置くものでした。つまり日記ではなく小説に挑戦した作品とも言えるのです。

土佐日記でふんだんに使われているのが和歌の表現技術。土佐日記は、当時一流の歌人であった紀貫之だからこそ執筆できた作品と言えます。和歌には、掛詞（かけことば）、縁語（えんご）、見立て（みたて）など、さまざまな技術をちりばめました。貫之はそれら技術を活かしつつ、新たな文学のジャンルに挑戦したと言えるでしょう。

土佐日記をはじめとする仮名文字で書かれた絵入りの草子は当時の女性たちに大人気。絵を見る、声に出して読む、そんなふたつの楽しみがダブルになって広まりました。平安時代は娯楽が限られており、とりわけ女性は外に自由に出ることすらできませんでした。たった一つの楽しみだったのは寺詣での外出。みんなで集まって草子を広げ、絵を見たり文を読んだりするのが女性たちの楽しみ。つまり草子は、女性たちの社交の場の中心となっていたのです。

仮名文字で書かれている場面が多いとはいえ、漢字も含まれているのが土佐日記のスタイル。当時の女性たちは、日記に出てくる地名をたどりながら架空の旅を楽しみ、見たこともない海に思いをはせました。このような表現方法は、のちに平安貴族内で大流行する蜻蛉日記、枕草子、和泉式部日記、源氏物語の先駆けと言われています。

平安文学について学ぶとき、よく「もののあはれ」という言葉を聞くでしょう。土佐日記に記されている「もののあはれも知らで」という文章が、「もののあはれ」を使った最初の事例とする説があります。また貫之歌集に含まれているのが「あやしくももののあはれ知り顏なる」という表現。これも、貫之が「もののあはれ」という言葉を生んだ根拠として注目に値します。

さらに、貫之が編纂に関わったとみられる古今和歌集にあるのが「やまと歌は、人の心を種として、よろづの言の葉とぞなれりける」という表現。ここに含まれている「人の心を種として万のこと」を書くという精神がまさに土佐日記の神髄です。つまり土佐日記とは、仮名文字を使った散文。人間の歓び、悲しみ、幸せ、などを「種」として、さまざまに表現した作品なのです。