ヴァスコ・ダ・ガマが活躍したのは、コロンブスやマゼランと同じ大航海時代。コロンブスとマゼランはスペインの支援を受けているのに対して、ヴァスコ・ダ・ガマはポルトガルがスポンサーです。そのためふたりはライバル関係にありました。

ヴァスコ・ダ・ガマは、世界史の教科書ではインド航路を「発見」したと言われます。ただし「発見」したのはヨーロッパ人として。インド航路を開拓するなかで、ポルトガルの植民地政策の基礎を築いたと言ったほうがいいでしょう。

ヴァスコ・ダ・ガマの幼少期についてはほとんど分かりません。その理由が1755年に発生したリスボン地震。王立図書館に保管された記録が津波で流されたことで、関連する史料がなくなったと言われています。

ヴァスコ・ダ・ガマの3回の航海についても公式な記録はなし。第一回については、船の一隻に乗っていた兵士の記録がありますが、ひとりの兵士の記録にすぎないため詳細のフォローは困難。そのほか、いくつかの著作から見ていく形になるようです。

ポルトガルがヴァスコ・ダ・ガマをインドに向けて派遣した理由は香辛料。ヨーロッパの国々は財政がひっ迫しており、黄金や香辛料で解決しようとしていました。

ヨーロッパ諸国が目指していたのが、今のインドや中国を指すインディアスです。スペインの支援をうけてインディアスを目指したコロンブスがアメリカ大陸に到達。そのためポルトガルは、アフリカの喜望峰経由の航路を開拓を急ぎます。

先に、ポルトガルが派遣していたバルトロメウ・ディアスがアフリカの喜望峰に到達。そのため、喜望峰をまわってインド航路を見つけることが、ヴァスコ・ダ・ガマに課せられたミッションとなりました。

ポルトガル王の望みはインドと公式に貿易をすること。そのためヴァスコ・ダ・ガマは国王の親書を携えて航海に出ます。喜望峰までの航路はすでに開拓されていたため、ある程度の計画性をもって航海が行われました。

一行はカレクト国王からの招待を受けることに成功。宮殿におもむいたのは、ヴァスコ・ダ・ガマと13人の部下の合計14人でした。重大なミッションのひとつである国王からの親書も無事に渡します。

カレクト王国の領地で影響力を持っていたのはイスラム商人。財力を活かして国王に大量の貢ぎ物を渡していました。国王にとって重要なことは関税による利益を得ること。ポルトガルが用意していた贈り物はわずかだったことから、交渉に支障をきたしました。

貢ぎ物が十分でなかったこともあり、最初の謁見では交易の許可はおりませんでしたが、2回目の謁見にて何とか成功。しかしながら、当地の習慣に沿わずに船をとめていたこともあり、ヴァスコ・ダ・ガマたちは軟禁されるなど、ひと悶着ありました。

ヴァスコ・ダ・ガマたちは、ポルトガルから持ってきた物を現地で交換。なんとか出航を果たしてポルトガルに戻ります。カレクト国王から交易許可を得たことが評価され、多額の報酬を得ることにも成功しました。

このとき派遣されたのは、貴族で軍人のペドロ・アルヴァレス・カブラル。前回は貢ぎ物の不足などから満足な交渉ができなかったことを踏まえて、十分な贈り物を用意します。

贈り物の効果もあり、カレクト国王の信頼を得たポルトガル。友好条約を締結に加え商館設置にも成功します。その他、最初の航海で、ヴァスコ・ダ・ガマが拉致したインド人も返還しました。

貿易交渉が進んだあと、今度はヴァスコ・ダ・ガマがインドに赴きます。もともとカブラルが予定されていましたが、彼が辞退したため役目がまわってきました。

その途中でヴァスコ・ダ・ガマが立ち寄ったのがキルワ。ポルトガルと敵対していたため、支配下におくことを試みます。港から市街地に砲撃を加えた一行は、キルワ国王に降伏させることに成功。朝貢国にしました。

カレクト王国に到着したヴァスコ・ダ・ガマは、当地を牛耳っていたイスラム商人の排除を提案。しかしながら国王からの使者はそれを拒絶します。さらには、ヴァスコ・ダ・ガマの強硬な交渉に警戒心を持つようになりました。

武力衝突が起こることを警戒したカレクト国王は海岸の軍備を強化します。次の日、本当にポルトガル艦隊は攻撃を開始。市街に住む住民が被害を受けました。その結果、ヴァスコ・ダ・ガマに対する不信感がつのり、カレクト王国との交渉は決裂します。

カレクト王国との交渉は決裂したものの、他のエリアとは友好関係を築きます。インドの南西部にあるカナノールは、香辛料の取り引きは不調に終わるものの、友好な関係を築くことに成功。インド南部にあるコチンでは、国王に謁見して友好な関係を持つに至りました。

最終的にヴァスコ・ダ・ガマは、友好関係にあるコチンにて交易品を得ます。ここでポルトガルに持ち帰ったのは、コショウ、ニッケイ、ソボク、チョウジ、ショウガなどのスパイスや生薬。これらを携えてポルトガルに戻りました。

とくに高く評価されたのはキルワを降伏させ、朝貢国のひとつにしたこと。以前からポルトガルはキルワを支配下に置くため通商条約の締結を求めていましたが、それを拒否し続けていました。

キルワを降伏させることに成功したポルトガルですが、実際の支配関係は長続きしませんでした。すぐにキルワは貢ぎ物を治めることを拒否。友好関係は瞬く間に終わりを迎えます。

ヴァスコ・ダ・ガマは大航海時代の立て役者のひとり。しかし、彼の強硬な姿勢により被害を受けたエリアも少なくありません。キルワは、農作物の生産と貿易により栄えていたものの、ポルトガル船による破壊活動のあとは衰退の一途をたどります。

イスラム商人を一方的に排除する、カレクト王国の市街地に砲撃を加えるなど、軍事力を使ってひれ伏させようとするのがポルトガルのやり方。大航海時代の航海者による破壊と略奪は知られていますが、ヴァスコ・ダ・ガマの攻撃性はかなり強力でした。

ポルトガルはインド周辺の各地に拠点をつくり、交易のみならず軍事的にも力を強めていきました。支配をさらに確固たるものにするためヴァスコ・ダ・ガマは威嚇活動を繰り返し、諸国を恐れさせます。

同時にヴァスコ・ダ・ガマの健康状態は徐々に悪化。自らの死を悟った彼は、業務の引き継ぎ書や死後の命令書を作成します。その後、彼はコチンにて息を引き取り、現地の修道院にて葬儀が行われ、遺体はポルトガルに戻りました。

ヴァスコ・ダ・ガマが亡くなったあと、父親が確立させたインドにて、息子たちが支配に関わります。長男はヴァスコ・ダ・ガマの遺産と称号を継承。次男はインド総督に就任します。

三男もまた、父親が支配の土台をつくったインドに赴任。四男は戦死しますが、五男と六男はマラッカ長官に任命されています。