【慣用句】「首を切る」の意味や使い方は？例文や類語をWebライターがわかりやすく解説！

ライター／本木

大学では理系専攻で、物事の仕組みや成り立ちについて考えることを得意としている。「首を切る」の意味について、細かなニュアンスまでじっくりと解説していく。

「首を切る」の意味や語源・使い方まとめ

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それでは早速「首を切る」の意味や使い方を見ていきましょう。

「首を切る」の意味は？

「首を切る」には、次のような意味があります。

1 免職・解雇する。

2 打ち首にする。

出典：デジタル大辞泉（小学館）「首を切る」

1は慣用句としての用法で、免職(めんしょく)や解雇(かいこ)により仕事を辞めさせるという意味です。同種の表現として「クビになる」「クビが飛ぶ」「首切り」などもありますね。

また「馘(音読み:カク、訓読み:みみきる、くびきる)」もこれ一文字で解雇する・打ち首にするという意味があるほか、「馘首(かくしゅ)」も同様の意味を持っています。

2は読んだままの意味で、首を切り落とすという意味です。斬首刑は古代から現代に至るまで世界中で行われてきましたが、日本では過去に武士や庶民に対する刑罰として行われました。日常生活においてはこの意味で使われることはまずありませんが、時代劇や時代小説などではこの用法が見られます。

こちらも1と同様、「馘」や「馘首」が同じ意味を持つほか、「斬首」も同じ意味です。

「首を切る」の語源は？

次に「首を切る」が「解雇する」という意味で使われるようになった由来を確認しましょう。

この由来には諸説あるようですが、実際に打ち首にするという意味が転じてできた慣用句であるというのが一説です。人間の首には脊髄や大きな動脈が通っているほか、飲食や呼吸をするためにも不可欠ですから、これを切られるということはもちろん命に関わることですね。これに対して、仕事を解雇されると収入を失い生活が立ち行かなくなり、ひいては命に関わってきます。このことから、解雇することの比喩として「首を切る」という表現が生まれたというのが一つの説です。

また、この用法が実際にいつから広まったのかもはっきりとはしていませんが、江戸時代後期、19世紀の初めころの書物で「首を切る」「首にする」という表現が確認されていることから、少なくともそのころまたはそれ以前から使われていたということが言えますね。

他に、人形浄瑠璃において芝居が終わると人形の首がはずされることに由来しているという説もあります。

「首を切る」の使い方、例文

それでは「首を切る」の使い方を、例文を使って見ていきましょう。この言葉は、実際の会話や文章では以下のように用いられます。

1．彼はこのところ仕事でミスが続いたために社内での立場が危うくなり、首を切られるのではないかとびくびくしている。

2．武士の切腹に際しては、本人が長く苦しまないために、首を切って死なせる介錯を行うのが一般的であった。

1は解雇するという意味、2は文字通り首を切り落とすという意味の用例です。1の用法は一般に広く通用するとはいえ、ややくだけた表現ですので、ビジネスの場面においては「解雇する」「免職する」などとした方がよいでしょう。

「首を切る」の類義語は？違いは？

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ここでは「首を切る」に似た意味を持つ言葉について説明します。

「暇を出す」

「ひまをだす」と読み、解雇する、休暇を与える、という意味です。「暇をやる」という表現もあります。

「お払い箱」

こちらも解雇するという意味で、「お払い箱にする」「お払い箱になる」といったように使うことのできる表現です。ちなみに人だけでなく物を捨てるときにも使うことができ、たとえば「長年使ってきた家具をお払い箱にする」などと言うことができます。

「リストラ」

リストラクチャリング(Restructuring)の略語です。本来は「(事業の)再構築」という意味で、解雇のみを意味するものではありませんが、不況期の日本においてはリストラの過程で人員整理や部門縮小がよく行われたことから、「リストラ＝解雇」という意味で一般に広く知られるようになりました。

「首を切る」の対義語は？

さらに、「首を切る」の対義語も見ていきましょう。

「雇用」

端的に言えば企業が従業員を雇うことですが、もう少し厳密にいうと、被用者が労働に従事し、使用者が被用者に対して報酬を与えるという契約のことです。似た言葉として「登用」がありますが、こちらは人材をある役職などに引き上げるという意味で、「パート職員を正社員に登用する」などと用いられます。

「首を切る」の英訳は？

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「首を切る」を英語で表すとすればどのような表現になるのでしょうか。

「dismiss」

解雇する、解散させる、退ける、といった意味を持つ単語です。例えば「その会社は彼を解雇した。」と言いたい場合の表現は「The company dismissed him.」となります。

「fire」

「fire」は動詞としては火をつける、銃を発砲するなどが本来の意味ですが、仕事を首にするという意味もあります。なお「解雇される」という受け身の場合の言い方は「be fired」、「get fired」です。

「dismiss」と「fire」、これら2つの単語を比べると前者がフォーマルな表現、後者がくだけた表現となります。

「behead」

「首を切る」の文字通りの意味の「斬首する」という意味です。なお、こちらの単語には解雇の意味はありません。

「首を切る」を使いこなそう

この記事では「首を切る」の意味・使い方・類語などを説明しました。

「首を切る」という慣用句ですが、考えてみればもともとは残酷な刑罰を意味するもので、なにか物騒な言い回しであるように思えてきます。しかし実際に首を切られることがなくなったからこそ、このように別の意味での表現として定着したのかも知れません。そう考えると、仮に首を切られても再就職や福祉のセーフティーネットによって命が保証されるという、いまの平和な社会のしくみにありがたみも感じられてきます。

…などと、普段何気なく使っている言葉からも、よく考えてみると何か気づきが得られることがありますね。みなさんはこの言葉からどのような連想が広がっていくでしょうか。