「神経分泌細胞」っていったい何？普通の神経細胞じゃないの？現役講師がわかりやすく解説します！

ライター／小野塚ユウ

生物学を中心に幅広く講義をする理系現役講師。大学時代の長い研究生活で得た知識をもとに日々奮闘中。「楽しくわかりやすい科学の授業」が目標。

神経分泌細胞とは

神経分泌細胞（しんけいぶんぴさいぼう）とは、神経細胞でありながら、ホルモン（もしくはホルモン様物質）の分泌も行う、少し変わった細胞です。

神経細胞はニューロンともいうため、神経分泌ニューロンという名称でよばれることもあります。英語ではneurosecretory cellです。

ホルモンの分泌という点は特別ですが、基本的には他の神経細胞と同じような基本構造をしており、情報を伝達する機能もあります。まずは神経細胞のつくりを簡単におさらいしましょう。

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神経細胞（ニューロン）

生物の体内の神経系を構成するのが神経細胞です。私たちが暑さや寒さ、痛みなどを感じたり、思い通りに手足を動かせるのは神経のおかげ。また、何かを考えたり、覚えたりするときに動かす脳も、それ自体が神経細胞のかたまりです。

一つ一つの神経細胞の基本構造を簡単に表したのが以下の図です。

image by Study-Z編集部

神経細胞の大部分を占め、細胞核や多くの細胞小器官が存在する部分を細胞体といいます。細胞体からは細い枝分かれのような突起が伸びていますね。これは樹状突起とよばれ、他の神経細胞からの情報を受けとる場所になっています。

細胞体から長く伸びるのが軸索（じくさく）です。神経細胞の種類によっては、この軸索の周りに髄鞘（ずいしょう）もしくはミエリン鞘とよばれる構造物が巻き付いていることもあります。

LadyofHats - Own work. Image renamed from Image:Complete neuron cell diagram.svg, パブリック・ドメイン, リンクによる

軸索の末端（軸索末端）は、他の神経細胞の樹状突起に接続し、情報伝達を行う場です。ここで神経伝達物質とよばれる化学物質を放出し、接続している神経細胞を刺激します。

ちなみに、神経細胞同士の接続部分をシナプスというので、これも覚えておきましょう。

いえいえ！神経伝達物質とホルモンの分泌は、しっかりと区別されます。なぜならば、神経伝達物質は接続するほかの神経細胞に向かって放出されるのに対し、ホルモンは血管に分泌し、血液の流れに乗って他の器官へ運ばれるものだからです。

視床下部の神経分泌細胞

image by iStockphoto

私たち人間を含めた哺乳類の体内において、神経分泌細胞がみられる代表的なところといえば視床下部（ししょうかぶ）です。脳のなかでも、間脳とよばれる部分に存在する視床下部は、自律神経系や内分泌系の中枢として知られています。

おっしゃるとおり、視床下部は恒常性の維持で最重要といってもいいくらいの存在です。

この視床下部で産生、分泌されるホルモンはいくつもあります。

例えば、高校の生物学で”放出ホルモン”として紹介されるホルモンたち。副腎皮質刺激ホルモン放出ホルモン（CRH）は、副腎皮質刺激ホルモンの分泌を促進する作用のあるホルモンです。同様に、成長ホルモン放出ホルモン（GHRH）は、成長ホルモンの分泌を促進するホルモン。甲状腺刺激ホルモン放出ホルモン（TRH）は甲状腺刺激ホルモンの分泌を促進するホルモンとして知られています。

以上の3種類の放出ホルモンは、視床下部の神経分泌細胞でつくられ、視床下部の一番”底”の部分である正中隆起（せいちゅうりゅうき）の血管に放出されます。その血管は、間脳の下にぶら下がるようにくっついている脳下垂体の前葉につながっているのです。

Henry Vandyke Carter - Henry Gray (1918年) Anatomy of the Human Body (See "ブック" section below) Bartleby.com: Gray's Anatomy, Plate 1180, パブリック・ドメイン, リンクによる

脳下垂体前葉では、これらの放出ホルモンを受け取り、それぞれが促進するホルモンの分泌が高まります。この流れは、ホルモンの分泌調節が他のホルモンの分泌によって行われている、典型的な例です。

脳下垂体後葉に続く神経分泌細胞

前述の”放出ホルモン”だけでなく、視床下部にはバソプレシンやオキシトシンというホルモンをつくる神経分泌細胞も存在します。注意しなくてはならないのが、バソプレシンやオキシトシンは「視床下部でつくられるが、視床下部では放出されない」という点です。

先ほどの例は、視床下部で分泌され、脳下垂体前葉で作用するホルモンでしたよね。人間の脳下垂体は前葉と後葉に大きく分けられているのですが、バソプレシンやオキシトシンを産生する神経分泌細胞はその軸索を長く伸ばし、脳下垂体後葉にある血管でそれを放出するのです。

高校の生物学では、バソプレシンvはテストなどにもよく出される、重要なホルモンです。「バソプレシンが分泌されるのは脳下垂体後葉」だということは確実に覚えておかなくてはなりませんが、「バソプレシンは視床下部に本体（細胞体）のある神経分泌細胞でつくられている」ということも抑えておくとよいでしょう。

ちなみに、バソプレシンは腎臓での水の再吸収を促進するホルモンであり、分泌が増えると尿量が減ります。

オキシトシンは、出産時の子宮収縮や、母乳の分泌を促進するホルモンです。近年は「愛情ホルモン」や「幸せホルモン」という愛称で、メディアでも紹介されることが増えました。