源氏姓は第52代嵯峨天皇の子どもからはじまります。

時は平安時代前期、嵯峨天皇には50人もの子どもがいました。非常に子だくさんですね。ところが、そんな子だくさんの状況にもかかわらず、皇室には子どもたちを養う経済力がありませんでした。

いやいや、仮にも一国の主が、たとえ50人でも子どもを養えないなんておかしい……と、現代の感覚なら思うかもしれません。ところが当時の皇室の収入は人々からの租税のみで、藤原氏や他の貴族たちと違って皇室には財源になる荘園（権力者の私有地）がありませんでした。さらに人口も今ほど多くはありませんし、租税のみではとても50人の子どもたちを「親王」や「内親王」として支えることはできなかったのです。

そこで嵯峨天皇は考えました。そうだ、子どもたちを「臣籍降下」させよう、と。「臣籍降下」は、皇族が姓を与えられて天皇家を離れ、臣籍（臣下）となること。要は、親（皇室）離れして自分で働くようにしたのです。これで嵯峨天皇の子どものうち皇子17人が臣籍に、また皇女15人を臣下に降嫁させて皇室の財政難をしのいだのでした。このとき、臣籍降下した子どもたちが天皇から賜ったのが「源」の姓です。

嵯峨天皇以降、子孫を臣籍降下させて源氏姓を与える例が増えていきました。そして、今回のテーマとなる「河内源氏」は、清和天皇の代に生まれます。

清和天皇の孫・経基王が臣籍降下して「源経基」となり、その息子「源満仲（みなもとのみつなか）」が武士団を作りました。源氏＝武士という印象が強いですが、それはここからですね（貴族として活躍した源氏姓の人々もたくさんいます）。

源満仲が武士団の本拠地としたのは摂津国川辺郡多田庄（現在の兵庫県川西市多田）。他の源氏と区別して「多田源氏」とも呼ばれます。

その後、源満仲は引退して家督と武士団を嫡流の「源頼光（みなもとのよりみつ）」に譲りました。彼は父と同じ多田に拠点を置きますが、頼光の子孫は多田源氏ではなく「摂津源氏」と呼ばれます。また、源の頼光は大江山の酒呑童子や妖怪退治で有名で「朝家の守護」と呼ばれました。

源頼光の活躍だけでも素晴らしかったのですが、源満仲はさらに三男「源頼信（みなもとのよりのぶ）」を河内国古市郡壷井（現在の大阪府羽曳野市壷井）にやって「河内源氏」をつくらせました。これがのちに武家の棟梁となる「河内源氏」のはじまりです。

1028年、関東地方で「平忠常の乱」が起こります。これは約100年前に起こった「平将門の乱」以来の大規模な反乱でした。朝廷は反乱を制圧するために軍を派遣しますが、それがなかなかおさまりません。そうして、3年後に源頼信が派遣されることになり、ようやく乱を平定したのです。

また、「平忠常の乱」を平定したことで、関東の「坂東平氏」たちの多くが源頼信の下に入ることになりました。関東で配下が増えたことで、河内源氏が関東で勢力を広げるきっかけとなったのです。

源頼信から家督を継いだ「源頼義（みなもとのよりよし）」が陸奥守として東北へ赴任した1051年。このころ、東北の有力豪族だった安倍氏が朝廷から独立する動きを見せていました。安倍氏を罰しようとした前任の陸奥守・藤原昇登任が敗れたため、源頼義が陸奥守の後任となったのです。

源頼義赴任後に一時安倍氏と和解が成され、このとき源頼義は「鎮守府将軍」となりました。「鎮守府将軍」は当時の武士の最高栄誉職で、しかも、これは早々府・源経基、祖父・源満仲、父・源頼信、伯父・源頼光と渡って歴任してきた役職であり、のちに源頼義の息子の源義家も任命されます。頼光を除くと、源経基から五代に渡って引き継がれてきたのですから、河内源氏がかなりの力を持っていたことがわかりますね。

さて、この後の安倍氏との関係はというと、残念なことに朝廷と安倍氏を再び臨戦態勢へと導く「阿久利川事件」が起こってしまいます。この事件に怒った源頼義も当然参戦。両陣営、押つ押されつの状況を繰り返した果てに、源頼義が勝利しました。源頼義の陸奥守就任から安倍氏の滅亡までを「前九年の役」といいます。

前九年の役平定後、東北は安倍氏に代わって清原氏が治めていました。ところが、その清原氏が身内で争いはじめたのです。

このとき、ちょうど河内源氏の三代目棟梁となった源頼義の嫡男「源義家（みなもとのよしいえ）」は陸奥守として東北にやってきていました。そこで争っているうちの清原清衡に肩入れすることとなり、他の清原一族を打ち倒します。これが「後三年の役」です。

東北で再び起こった戦乱を治めた源義家。彼はこの戦いを朝廷に報告し、見事に治めた報奨や経費を賜ろうとしました。けれど、朝廷側の返事は源義家の予想に反して「NO」。朝廷は「後三年の役」の戦いを源義家の個人的な争いとみなし、一切の賞与を与えませんでした。それどころか、戦時中に未納となっていた貢納を請求、さらに源義家は陸奥守を解任されてしまいます。

経費をもらうどころか支払いをさせられた源義家ですが、命がけで戦った配下の武士たちになんの褒美も与えないわけにはいきません。そこで源義家は自分の懐から武士たちに恩賞を出したのでした。

このとき恩賞をもらった武士たちは誰に対して厚い忠誠心を持つでしょうか？当然、一銭もくれなかった冷たい朝廷より、身銭を切ってくれた上司の源義家ですよね。源義家の部下思いの行動は、関東の武士たちに強い影響を与えました。この影響によって源義家は関東の武士たちをまとめたことにより河内源氏の「武家の棟梁」という地位を確立したのです。

平忠常の乱を平定した源頼信、前九年の役の源頼義、そして後三年の役で活躍し武家の棟梁となった源義家をあわせて「河内源氏三代」といいます。

余談ですが、「後三年の役」で源義家が味方した清原清衡はのちに姓を藤原に変え、奥州藤原氏として東北地方を治めました。

部下に私財から恩賞を与えたことで関東での株を上げた源義家でした。しかし、晩年になると次男が朝廷に反発したことをきっかけに一族内で抗争が始まってしまいます。そうして、源義家の跡を継いだ源義忠の暗殺から次々と河内源氏内の有力者が殺され、徐々に衰退していきました。

最後に生き残ったのは、源義家の孫「源為義（みなもとのためよし）」です。源為義は、一族を再興すべく関東を離れて都へやってくると、白河法皇や摂関家の藤原頼長など権力者に仕えて励みました。

ところが、そんな源為義の努力とは裏腹に、朝廷は武家の棟梁として支持を集めた河内源氏に脅威を覚えていたのです。そういうわけで、朝廷は河内源氏を冷遇し、代わりに伊勢平氏を重用するようになっていきました。

そんなときに起こったのが1156年の「保元の乱」です。「保元の乱」は崇徳上皇と後白河天皇による権力争いであり、久しぶりに武力衝突にまで発展した権力闘争でした。

このとき、源為義が仕えていた藤原頼長は崇徳上皇側に、源為義の長男「源義朝（みなもとのよしとも。源頼朝の父）」は平清盛とともに後白河天皇側へつくことになり、家族内で分裂してしまいます。

そして、「保元の乱」は後白河天皇の勝利となり、源為義は処刑されることになりました。源為義とともに崇徳上皇方で戦っていた息子やその家族もろとも死刑です。

源為義の息子でひとり生き残ることになった源義朝がその後の河内源氏の棟梁となるわけですが、平清盛が優遇される一方で源氏は勢力を削られていきます。そんな時勢でまた朝廷での紛糾と藤原摂関家の内部争いが発展して1160年に「平治の乱」が起こりました。「平治の乱」では、先の「保元の乱」で勝利した源義朝と平清盛が戦い、今回は平清盛に軍配が上がります。

負けてしまった源義朝は逃走の途中に元部下の裏切りで殺害され、息子の源頼朝もここで処刑されるはずでした。ところが、平清盛の継母・池禅尼によって源頼朝は命を助けられ、死刑から伊豆への流刑に変更されることとなったのです。

ここまで不遇な目に遭い続けた河内源氏。しかし、奇跡的にその嫡流だった源頼朝は殺されずに伊豆の地で大人になり、平家打倒のチャンスを待ち続けていました。

そして、平家の圧政に耐えかねた以仁王（もちひとおう）が平家追討の令旨を全国の源氏にむけて発したのをきっかけに源頼朝は立ち上がります。この令旨を契機にして起こったのが、六年にもわたる「治承・寿永の乱（源平合戦）」でした。

「治承・寿永の乱」の結果、源氏によって平家が滅亡。1185年、源頼朝は政治地盤を固めていた関東で鎌倉幕府を開きます。

武士たちの信頼の厚い源頼朝が開いた鎌倉幕府は、源頼朝を中心に順調に運営されていく……かのように思えました。ところが、1199年冬、彼は落馬したのをきっかけに亡くなってしまったのです。

源頼朝の跡を継いだのは長男「源頼家（みなもとよりいえ）」でした。ところが、源頼家は非常に御家人（部下の武士）たちからの評判が悪い将軍だったのです。それもそのはず、源頼家は妻の実家をひいきしたり、御家人たちの収入源となる土地を軽視したりと御家人たちの不満を膨らませるばかり。その結果、源頼家は将軍職を追放され、伊豆の修禅寺に幽閉されてしまいます。

そして、その後に三代目将軍となったのは12歳の弟「源実朝（みなもとのさねとも）」です。彼は和歌の大御所「藤原定家」に弟子入りするほど和歌を好みました。しかし、源頼家ほどとはいかないものの、その姿は将軍らしくないと御家人たちに不評です。それでも執権・北条泰時が幕府を回していたのですが、1219年、なんと源実朝は甥の公暁によって殺されてしまいます。

さらに悪いことに、源実朝には子どもがいませんでした。また、源頼家の最後の息子だった公暁も源実朝殺害により処刑されてしまったため、ここで源頼朝の血筋は絶えてしまいます。鎌倉幕府の河内源氏の血族による支配は三代かぎりの短い治世でした。

しかし、源頼朝の血筋が絶えたからと言って、河内源氏が滅亡したわけではありません。室町幕府を開くことになる足利尊氏は、河内源氏から派生した足利氏の生まれ。このころの武家の棟梁の証となった「征夷大将軍」に就任しました。

足利氏の他にも、戦国時代の大名・武田信玄の武田家や、今川義元の今川家など多くの系統が続いています。さらに征夷大将軍の称号は源氏がなるものとされたため、江戸幕府を開いた徳川家康は河内源氏から派生した新田氏の末えいを騙ったという話までありました。河内源氏は武家として長く残る力強い家系だったのです。