アメリカ大陸を発見したと言われるコロンブスですが、それはヨーロッパの立場からの話。アメリカ大陸には古くから先住民が暮らしているため、発見という表現には語弊があります。

コロンブスは、アメリカ大陸の地を初めて踏んだヨーロッパ人、あるいはキリスト教圏の人と言ったほうがいいでしょう。ヨーロッパ人とアメリカ先住民ははじめて「遭遇した」「接触した」とも言えます。

コロンブスの父親は、毛織物業により生計を立てていましたが、決して裕福ではありませんでした。そこでコロンブスは10代のころから父親の仕事を手伝うようになり、海に出るようになります。

若者時代のコロンブスがかかわったのは商品の輸出入。イタリアの商人に雇用され、ヨーロッパ各地のほかギリシアやチュニジアやに渡航します。ときには襲撃されて船が沈むこともありました。

一攫千金をあてる渡航先として注目されたのが黄金の国ジパング。マルコポーロは、中国の先にジパングという島国があり、黄金で作られた宮殿があると紹介。そこで日本は黄金の国というイメージが定着しました。

マルコ・ポーロが伝えた黄金の宮殿は平安時代末期につくられた平泉の中尊寺金色堂と言われています。実際に東北エリアで産出された砂金を中国に輸出。中国からその話が伝わったのかもしれません。

もともと地球平面説が流通していましたが、コロンブスの時代には地球球体説が定着。想定されていた地球のサイズは実際よりも小さかったものの、一周すればアジアにある黄金の国に到達できると考えられました。

コロンブスも地球球体説を根拠に、西廻りで航海することで黄金の国に到達できると考えます。この時点で想定さた未知のエリアはアジア。アメリカ大陸の存在はまだ認識されていませんでした。

コロンブスは、資金援助だけではなく成功報酬も要求。かなり強気の内容だったようです。コロンブスは、自分が黄金の国を見つけたら、国にかなりの利益をもたらすとプレゼンテーションをしました。

この話に興味を持ったポルトガル王は、専門の委員会に計画書をまわしました。しかしながらコロンブスの提案は不採択。コロンブス以前にも同様の計画が実践されており、どれも成功しなかったことが不採択の理由でした。

次にコロンブスが提案を持ち込んだのがスペインです。スペインの有力貴族を通じてスペイン国王に会って自身の構想を伝えます。資金を部分的に支援する申し出はあったものの、十分な回答は得られませんでした。

スペイン国内でパトロン探しを継続しますが失敗。頓挫しそうになったとき救世主があらわれます。財務長官がコロンブスの構想に注目し、もともと興味を持っていた女王を説得。最終的に彼の提案は採択されました。

コロンブス一行が最初に着いたのが現在のハバマのある島。サン・サルバドル島と名付けられました。「聖なる救世主」という意味のスペイン語です。もともと住んでいた先住民はグアナハニ島と呼んでいました。

この時点でコロンブスはアメリカ大陸海域にいる自覚はなし。インド付近にいると信じていました。その名残もあり、今でもこの海域にある島々は「西インド諸島」と呼ばれています。

サンサルバドル島に住んでいた先住民はコロンブス一行を歓迎します。そこでいろいろなものを差し出し、コロンブスたちの持ち物と交換しました。交換するといっても、かなり不平等な内容でした。

コロンブスは一部の先住民を連行して、自分たちが欲しいもの差し出させます。とくにコロンブスが先住民に要求したのが黄金。先住民を使って探し出そうとしますが、大きな成果はあげられませんでした。

入植者を先住民が歓迎した理由のひとつが、未知の来客を歓迎する文化があったからです。とくに海から来た来客は神の使いののようにとらえられ、手厚くもてなす精神がありました。

そのため一行がサンサルバドル島そしてキューバ島に上陸したとき、先住民たちは彼らを歓待します。それを悪用して、土地、財宝、金などを差し出させ、従わないものを殺したと言えるでしょう。

もうひとつの理由が、先住民には「所有」という概念がなかったことがあります。「自分のもの」「あなたのもの」という線引きがなく、すべては自然がもたらした「みんなのもの」というのが先住民の発想です。

そのため、コロンブスたちに「これが欲しい」と言われても、「自分のものだから」と断る発想自体がありませでした。そのため言われるがままに土地を差し出してしまったのです。

スペイン王室はコロンブスのために宮殿にて盛大な式典を開催。コロンブスは、自ら国王に航海の成果を報告し、先住民から強奪した財宝を差し出しました。

航海に出るまえにコロンブスは、新たな地を発見することで得られた利益の10分の1をもらう権利を確約しています。そこでコロンブスは先住民から強奪した財宝の10分の1を手にいれました。

コロンブスは先住民の無垢な性格を国王に報告。素直で疑うことを知らない先住民を支配下に置くことは容易であると伝えました。さらに、奴隷化する、キリスト教化することも難しくないと報告します。

この報告をうけてスペイン国王はコロンブスに2回目の航海のための資金を与えることを決定。ローマ法王の勅書によりスペインはアメリカ大陸を植民地化する権利を獲得します。

コロンブスたちがスペインに戻っているあいだ、不当に搾取・殺害された先住民たちの怒りが爆発。植民地に残していた白人は殺されます。そのため2度目の上陸時は、以前のように歓迎されませんでした。

そこでコロンブスたちは抵抗する先住民を徹底的に虐殺します。拷問することで財宝の場所を白状させるなど、その行動の残忍性はエスカレート。村を焼き払う一掃作戦は、それ以降の先住民迫害のモデルとなりました。

コロンブスたちが上陸したことで先住民の生活はさらに激変します。一番の被害は、これまでになかった疫病がヨーロッパから持ち込まれたこと。多数の先住民が病気になって命を落としました。

入植により先住民の生活に疫病が持ち込まれる流れは、コロンブス一行に限ったことではありません。そのあとも続々と入植するたびに疫病がはやり、先住民の人口は激減しました。

3度目の航海で、コロンブスは現在のベネズエラに上陸。そこで水質調査をしたら、その地がアジアではないことが発覚します。それは黄金の夢が揺らいだ瞬間でもありました。

コロンブスは、アメリカ大陸にいることに気が付いていませんでした。当時は、アメリカ大陸が存在するという認識そのものがありません。見つけた島々はアジア付近にあるものだと、彼は最後まで信じ続けていました。

最後までアジアにいると思っていたコロンブス。3回目の航海では、なんの成果も得られませんでした。植民地統治もうまくいかず、その責任をとってすべての地位を取り上げられました。

コロンブスが亡くなったあと、ドイツの地理学者がアメリカ大陸を含んだ地図を作成します。そこに記されたアメリカ大陸の「発見者」はコロンブスではなくイタリアの探検家であるアメリゴ・ヴェスプッチ。コロンブスの名前はなぜか消えてしまいました。