戦国武将の御多分に漏れず、山内家は一豊の曽祖父以前は不明だが、江戸時代後半作成の「寛政重修諸家譜」によれば、藤原秀郷の子孫の首藤山内氏の末裔ということになっていたそうです。しかし、これは土佐藩山内家の主張で、首藤山内氏の本物の末裔は戦国時代には、一豊とは別に備後に存在、その後は毛利氏に仕えて江戸時代まで続いた家系が本物。

一豊の山内氏は曽祖父以前の先祖は名前すら伝わらず、従って首藤山内氏の末裔であるかははっきりしていないのですね。そして一豊の祖父久豊以前は、丹波三宮城（現京都府船井郡京丹波町三ノ宮）付近を拠点とした小豪族だった可能性があるそう。

その後、岩倉織田氏の織田信安、後に信賢に仕えていて、父の盛豊は家老を務めましたが、岩倉織田氏は同族の織田信長と対立し、弘治3年（1557年）に、盗賊または織田信長の手勢に黒田城を襲撃された際に一豊の兄十郎が討死、さらに永禄2年（1559年）、岩倉城落城の際に父の盛豊が討死または自刃したということで、主家と当主を失った一豊と山内一族は離散し、諸国を流浪することに。

一豊は、元亀元年（1570年）9月、姉川の戦いが初陣。そして天正元年（1573年）8月の朝倉氏との刀禰坂の戦いでは顔に矢を受けて重傷を負いつつも、敵将三段崎勘右衛門を討ち取ったということです。一豊の頬に矢が刺さり、その矢を抜いた郎党の五藤為浄の子孫が、主君の顔に足をかけてまで矢を抜いたという草履と矢じりを家宝にしたということで、現在は高知県安芸市の歴史民俗資料館が所蔵。

一豊はこのときの敵将を打ち取ったことと、重傷を負いながらも秀吉の殿行軍に加わった功績で、近江国浅井郡唐国（現長浜市唐国町）400石を与えられました。

そして妻の千代(またはまつ)との結婚は、元亀年間から天正元年（1573年）の間だということ。天正4年（1576年）の琵琶湖の竹生島奉加帳に「山内伊右衛門」と署名したものが残っているため、このときには確実に秀吉の直臣となっていたということで、天正5年（1577年）には、播磨国姫路城にいた秀吉のもとで、播磨国の有年（うね兵庫県赤穂市内）を中心に2000石をもらっていて、その後、秀吉の中国地方経略、播磨の三木城攻め、因幡の鳥取城干攻めに備中高松城の戦いなどに参加しています。

また、天正9年（1581年）に行われた馬揃えの際、妻千代が蓄えていた黄金で良馬を買い、夫に武士の面目を施させたという美談は有名。そして一豊は天正11年（1583年）の賤ヶ岳の戦いでは、前哨戦の伊勢亀山城（現三重県亀山市）攻めで一番乗りの手柄をあげ、翌年の小牧、長久手の戦いでは、秀吉の命令で家康を包囲するための付城構築の作業に当たったなど、秀吉の信頼を得、武将としても活躍しています。

そして一豊は秀吉の四国平定後に、秀吉の姉の子で甥の秀次が大幅加増されたときに、田中吉政、堀尾吉晴、中村一氏、一柳直末と共に秀次の宿老の1人、お目付け役に就任しました。そして天正13年（1585年）には若狭国高浜城主となり、秀次が近江八幡に転封すると、一豊も近江へ移って長浜城主として2万石の大名となったのですね。この長浜城は秀吉が作った居城だったので、そこを任されたのは秀吉に信任されていたからでしょう。しかしこの年に長浜では京都地方を襲った天正大地震で城が倒壊し、一豊のひとり娘で6歳の興禰姫(よね)が圧死。

一豊は天正15年(1586年)には、正五位下対馬守となり、天正18年（1590年）の小田原征伐にも参戦して、秀次に従って山中城攻めを行い、織田信雄が改易されたために秀次が尾張、伊勢で加増されると、一豊らの宿老衆も秀次に従って遠江国掛川に転封、5万1000石の主に。

一豊は大名として掛川城の修築と城下町づくりを行い、更に川向いの駿府城主となった中村一氏とともに、洪水の多かった大井川の堤防の建設や流路の変更を行い、朝鮮出兵では、他の秀次配下の諸大名と同様に出兵は免れたが、軍船の建造や伏見城の普請などの担当として人夫を供出したということ。

文禄4年（1595年）に秀次が謀反の疑いで処刑に。この頃秀次の宿老だった前野長康と渡瀬繁詮は事件の責任を負わされて、相次いで切腹、賜死に。しかし一豊と田中、中村、堀尾らは、秀吉の命令を遂行して秀次らを取り調べる立場となり、秀次の処断の後には、秀次の遺領から8000石を加増されたということです。

一豊は、秀吉の死後の慶長5年（1600年）、五大老の徳川家康に従い、会津の上杉景勝討伐に参加しました。そして家康の留守中に五奉行の石田三成らが挙兵すると、一豊は下野国小山での小山評定で、真っ先に自分の居城である掛川城を家康に提供する旨を発言し、諸大名が家康に加担する流れを作り、また、千代夫人からの笠の緒文（かさのおぶみ）の指示通りに家康に三成からの書状を見せて、家康の信頼を勝ち取ったのですね。

尚、居城を提供する案は堀尾忠氏と事前に協議した際に堀尾が発案したものを、一豊が自分の案として家康に申し出たという説もあるが、池田輝政がこの時期に一豊に接触したなどで、秀吉傘下の大名の古株として一豊が取りまとめ役だったのではと言われているということです。

一豊は、河田島村と米野村での関ヶ原の戦いの前哨戦で、西軍の岐阜城主で信長の孫織田秀信の軍勢を相手に、池田輝政や浅野幸長らと共に戦って勝利。また関ヶ原の本戦では、南宮山の毛利、長宗我部軍などの押さえを担当したが、毛利軍先鋒の吉川広家隊が東軍に内応していたのでほとんど戦闘が行われず。

しかし家康には、小山評定での一豊の言動が諸大名の家康加担への決め手になったと高評価されて、土佐国一国9万8000石を与えられました。尚、この石高は太閤検地の時に長曾我部元親の申告によるもので、後に石高直しで本来の20万2600石に。

長曾我部氏の居城だった浦戸城は山にあり、険しい荒波の当たる場所に建てられていため、一豊は幕府に許可をもらい大高坂山に新たな城高知城を築城。高知城の縄張りを行ったのは、近江出身で石垣作りに定評のある築城総奉行の百々越前綱家(どど)で、城を統治の中心拠点として城下町の整備も行ったということです。

一豊は、慶長10年（1605年）、高知城にて61歳で病死。子供がなかったので、弟康豊の息子忠義が2代目藩主に。

一豊は珍しく側室を持たず、千代夫人一筋だったと言われています。この千代夫人は浅井氏家臣だった若宮友興、または遠藤盛数の娘説、安藤守就（一豊の姉の通の夫である安藤郷氏の兄）の娘説、同じく美濃の豪族の不破重則の妹説もあり、近江国飯村（現在の滋賀県米原市飯）で生まれたらしいということ。そして一豊の母が、一豊の浪人中に飯村のある宇賀野の長野氏のもとに身を寄せていた際、近隣の娘たちに縫物を教えていて千代が目に留まり息子の嫁にと見初めた話もあります。

太平洋戦争前は修身の教科書に取り上げられた、「内助の功」で夫を助けた賢妻と讃えられたのですが、そのひとつに嫁入りの持参金（またはへそくり）で夫に名馬を買ったとか、笠の緒文に書状を隠して持たせた話、また、錦の織物の端切れを集めてパッチワークのようにして小袖を作るのが上手だったということで、千代紙の由来となったという話もあり、司馬遼太郎著の小説「功名が辻」では、素直で律儀なだけが取り柄の一豊を、掌の上でじつに上手に操縦してその気にさせ、土佐一国の主にした陰の立役者的に描かれている女性です。

家康は小山評定での一豊発言を高く買い「諸将の手柄は枝葉で、一豊の手柄は幹である」と公言し、一豊に土佐一国を与えたのですが、お礼にまかり出た一豊に、側の家臣にわざとらしく「土佐は何石だったかな」と聞き、20万石ですといわれて、大げさに驚き、長曾我部元親の屋敷で豪華な接待を受けたので、土佐は50万石はあると思ったが、少なくて悪かったと一言付け加えて一豊はそこまで自分を買ってもらえたのかと感激、という話があるそう。

尚、関ヶ原の先祖の武功で得た実績で子孫たちが知行を得た江戸時代、特に幕末の土佐藩士たちはよその藩士に「おたくの藩祖はどういうお手柄で土佐20万石を得られたのか」と聞かれて、藩祖一豊の華々しい武功が語れず「さあ、藩祖は福耳だったのでしょう」などとすっとぼけるなど、肩身の狭い思いをしたと「功名が辻」に載っておりました。

一豊が土佐入国する直前、長曾我部盛親改易に不満を持った家臣たちが浦戸一揆を起こし、その後も土佐の一領具足に手を焼いた一豊は、慶長6年(1601年)3月、新国主入城の祝賀行事として相撲の興行を開きました。そして東の甲浦から西の宿毛にいたるまで、国中から力自慢の者を招いた相撲大会に大勢の見物客がつめかけたが、あらかじめ調査してあった浦戸一揆の一領具足の関係者73人を捕られて磔にしたということ。

「功名が辻」などでは力自慢の一領具足を相撲大会と称して集め皆殺しにしたとされていますが、史実では相撲を口実に集まったのは同じだが、捕らえたのは一揆の関係者だったということで、この2年後に起きた大規模な滝山一揆が鎮圧後、一領具足の一揆は収まり、上士と郷士の厳しい身分制度となって、幕末まで抑圧が続くことに。

一豊は土佐の領民に対し、食中毒を心配して鰹を刺身で食べることを禁じたために、土佐の領民は鰹の表面だけを火であぶって刺身ではないと称して食べるようになったのが、鰹のたたきの起源だということです。