ロナルド・レーガンの両親は二人とも信心深い性格でした。父親はアイルランド系だったためカトリックの信者。一方、母親はスコットランド系で、プロテスタントの主流派であるディサイプル教会に所属していました。

レーガンは11歳で母親と同じプロテスタントの洗礼を受けます。兄は父親と同じカトリックを選んだとのこと。父親と母親は、宗教だけではなく、お酒に対する対応も正反対でした。母親はお酒を飲まない禁酒派、一方、父親はアルコール依存症の傾向があったそうです。

レーガンは幼少期から話術に長けていました。その才能を活かして彼が選んだ最初の職業がラジオのアナウンサー。イリノイ州のシカゴに拠点がある大リーグチームであるシカゴ・カブスの専属アナウンサーとなり、頭角をあらわします。

臨機応変に対処する力も相当なものだったようです。1934年、カブスが9回の攻撃をしているとき、なんと放送回線が故障。そのあいだ、実況放送を即興で何事もなかったように行ったことは、伝説となっています。

レーガンは1937年にワーナーブラザースと契約し。2枚目俳優としてキャリアをスタートさせます。『風と共に去りぬ』のオーディションにも参加。『カンサス騎兵隊』や『決闘の町』など古典的名作にも名を連ねます。

同時にレーガンは俳優組合にも参加し、政治的発言を積極的に行いました。そのため俳優としてのキャリアは、最初に期待されたほどのものになりません。第二次世界大戦後になると映画における活躍は影を潜めます。

そこで次にレーガンが活路を見出したのがテレビ。巧みな話術を活かしてテレビショーの司会やwp_で活躍します。レーガンの愛嬌あるキャラクターが受けて、アメリカのお茶の間の人気者になりました。

レーガンが政治の世界に身を移してからも、お茶の間における知名度が支持率を支えます。歴代大統領のなかでも安定した支持率を維持し続け、いろいろありながらも2期を務めあげました。

当時のロナルド・レーガンは映画俳優組合の委員長。俳優の人権を守る立場にあります。しかしながらレーガンは、赤狩りの中心人物で共和党の議員であるジョセフ・マッカーシーに積極的に協力しました。

彼はアメリカ共産党の非合法化には反対の姿勢を示しており、ほかの反共産主義者とくらべると、強硬な態度ではありません。ただ、赤狩りに協力したことでテレビの仕事が決まることもありました。

レーガンはラジオ放送を通じて反共産主義のスピーチを実施。それが認められて「ジェネラル・エレクトリック・シアター」の司会者に決まりました。スポンサーが、政府との密な関係にある大企業ゼネラル・エレクトリックだったことが決め手でした。

しかしながらレーガンは、ゼネラル・エレクトリックが取引しているテネシー川流域開発公社を批判。スポンサーを起こさせた結果、「ジェネラル・エレクトリック・シアター」を降板することになりました。

カリフォルニア州会議にて、バイクのヘルメット着用について議論されたとき、レーガンは反対を貫きます。すでにヘルメット着用を義務化する法案が通過しているにも関わらず、それを知事権限により取り消しました。

取り消した理由は自己責任。バイクに乗っている人は、すでにそれが危険なものであることを分かっています。そのため、わざわざ法律で罰則化する必要はないという考えでした。その結果、ヘルメット着用の義務化は1992年まで待つことになります。

レーガンのカリフォルニア州知事時代、ちょうど議論されていたのがベトナム戦争。激化する情勢に対してレーガンは強硬派の立場をとります。そこで物議をかもした発言が「ベトナムを焼き払って駐車場にすればいい」というものです。

アメリカはベトナム戦争にて巨額の軍事費を投入。しかし、まったく結果が出ないどころか、国内外の批判も高まります。ベトナム戦争を通じてアメリカの威信は完全に崩壊。名誉を回復させたいがために、レーガンはこのような発言をしたようです。

念願のアメリカ大統領の就任を果たしたレーガンですが、すぐに事件に巻き込まれます。それが1981年に起こった暗殺未遂事件でした。演説を終えたあとヒルトンホテルの裏口から出ようとした際、ジョン・ヒンクリーに撃たれます。

護衛していたシークレットサービス3名が怪我を負い、レーガン本人も重傷を負いました。すぐに救急車で搬送されますが、意識がもうろう、呼吸もできなくなります。しかし、弾丸摘出の緊急手術によりレーガンは無事に生還しました。

これだけの重傷を負ったレーガンですが、本人はユニークな言動をしたことで話題となります。それが手術前のひとこと。医師たちに向かって「みんなが共和党員だといいのだが」と軽いジョークを言ったそう。これは民主党員がいたら手術中に殺される、という意味の冗談でした。

実際は、医師チームのなかには民主党員がいましたが、「今はみんな共和党員です」と返したとのこと。一刻を争う状態のときにジョークを飛ばすキャラクターは、長期に渡ってアメリカで親しまれることになります。

1975年から続いていたレバノン内戦。アメリカやソ連の思惑が入り込んだこともあり、状況はどんどん複雑になりました。1980年代になるとレバノンとイスラエルの戦闘が激化。そのようななか、ブッシュのスキャンダルがニュースとなります。

レバノン内戦で活動していた米軍人がイスラム教シーア派の過激派に拘束。人質を救出するために、イラン・イラク戦争で劣勢となっていたイランに、人質救出と引き換えに、武器輸出を密約します。約束通りレーガンはイランに武器を売り、さらに売り上げをニカラグアの反政府グループに与えた疑惑が浮上しました。

レーガンが重視した国のひとつが日本。冷戦の緊張が大きくなるなか、資本主義陣営と社会主義陣営の対立が際立ってきます。ソ連の脅威を太平洋側から防衛できる日本は、軍事戦略的に重視されました。 

とくに密な関係を築いたのが、レーガンと同じく保守傾向がある中曽根康弘。それぞれを「ロン」「ヤス」とニックネームで呼び、会談の機会を積極的に設けていきます。レーガンは当時としては異例のペースで日本を公式訪問。在職中に3度の訪日を実現しました。

2期目の後半になると、レーガンは妻のナンシーを横に座らせてサポートを受けるようになります。レーガンは聞き取れないことがあったら、妻に耳打ちしてもらいました。そのため妻の政治関与も取りざたされるようになります。

政権の最後の2年は、レーガンの大統領としての執務時間は激減。実際、政策に対する関与はほとんどなくなっていたとも言われています。そしてレーガンは、同じ共和党のジョージ・ブッシュに大統領の座を譲りました。

政界を引退したレーガンの名前がふたたび浮上するのは約5年後。アルツハイマー病であることを公式に発表したからです。1994年にレーガンは国民に向けた手紙というかたちで自分の病状を報告しました。

アルツハイマー病を発症していた時期は定かではありません。いろいろな状況から、大統領在任中に発症していた可能性も指摘されています。公表後、レーガンは公に姿をあらわすことはありませんでした。