父前田利家には子だくさんで、跡取りとして利常より32歳年長の長男利長、次男の利政もいた晩年の子の利常は、長姉幸姫の夫で越中守山城代の前田長種のもとに預けられて育ったということ。そして父の利家との初対面は、父の死の前年慶長3年（1598年）守山城で、利家は4歳の利常が大柄で自分によく似ているために気に入り、大小の刀を授けたそうで、その後、利常は子供のいなかった長兄利長の養嗣子となり、前田家の跡継ぎに決定。

加賀藩前田家の慶長の危機とは、慶長4年（1599年）、藩祖利家が亡くなり継承直後の利長に対して、徳川家康が謀反の疑いを抱いて加賀征伐を企てたが、前田家の重臣横山長知が家康に弁明し、利長の生母で利家正室の芳春院(お松)を江戸へ人質に差し出すことと、徳川家康の孫で秀忠の次女珠姫と利常との婚約を交わすことで乗り切った事件。以後、前田家は親徳川路線に切り替わることに。

21歳の利常は、慶長19年（1614年）、大坂冬の陣に徳川方として参戦するため江戸から金沢へ帰り、2万以上の軍勢を率いて大坂へ出陣。11月17日、利常は住吉で家康に謁見、阿倍野に陣を敷き、大坂方の真田信繁(幸村)軍と対峙。家康は大坂城を包囲し、心理的圧力を加える作戦で利常に攻撃命令を出さず。しかし利常は功に焦ったため、12月4日丑刻（午前2時頃）に軍令に反し、独断で真田丸を攻撃、井伊直孝、松平忠直の軍勢と共に多数の死傷者を出して敗北。

また、慶長20年（1615年）の大坂夏の陣では、5月6日に家康から岡山口の先鋒を任され、後方には利常の舅の将軍秀忠の軍勢が陣取ったそう。そして1万5千の前田軍は大坂方の4千の大野治房軍と戦い、苦戦しつつ勝利。

そして大坂の陣の終了後、家康から利常への感状によると阿波、讃岐、伊予、土佐の四国をまるっと恩賞として与えると提示されたが、利常は固辞。これまでの加賀（尚、白山麓18村は天領）、能登、越中3か国の安堵を認められたそう。固辞したのは、転封を危険視、または越中七金山の鉱山経営が軌道に乗り始めたことが理由ということ。

 そして元和2年（1616年）4月、家康が死の床に就いた際、家康は見舞いに来た利常に、自分は利常を殺すように、たびたび将軍秀忠に申し出たが、秀忠は同意せず何も手を打たなかったので、自分に対しては恩義は感じなくてよいが、秀忠の厚恩を肝に銘じるようにと言ったという話があるそう。

父利家は、利長に子供がないため、利長の後継には次男の利政をと遺言したが、利政は関ヶ原合戦の時の対応がまずかったため、利長の判断で利常が後継者となったいきさつがあり、親子ほど年の離れた長兄利長との関係は良好だったよう。

しかし利常には同母の兄弟がいなくて異母兄弟ばかりで、すぐ上の兄の知好や、弟たちと協調することができなかったということ。また、利家の正室で前田家では北政所寧々のような存在(実際、親しかったが)で利常には嫡母と言っていい芳春院（お松）と利常の生母寿福院の仲が、利政の子で芳春院の孫の直之の処遇をめぐって対立したりなど、険悪な仲だったという噂もあり、内憂に苦しめられたということ。

利常は後述のように、江戸では鼻毛を伸ばしたりとうつけを装っていたが、藩内では幕府が攻めて来る想定で、金沢城をはさんだ犀川と浅野川を自然の濠に見立て、その外側に妙立寺などの寺院を移築して防備の一部としたりと、いざというときに出城として中心的な役割を果たすための備えを怠らなかったということ。

また内政でも優れた治績を上げていて、治水事業をおこない、「十村制（とむらせい）」という、有力な農民を現場監督に任じて農村全体を管理させ円滑に徴税する制度や、「改作法（かいさくほう）」という農民の暮らしを安定させて税収を増やす制度などの農政改革も積極的で、「政治は一加賀、二土佐」と称えられたたということで、 常に江戸幕府から警戒され、にらみをきかされていたが、巧みにかわして、120万石に及ぶ加賀前田家の家領を保全。

寛永19年（1642年）、利常の4女富姫が八条宮智忠親王妃(後水尾院の従弟)となり、幕府に批判的な後水尾院とも深く親交するように。後水尾院の中宮徳川和子は亡くなった珠姫の末妹で、義兄弟関係だったということ。また前田家の尽力で、先代の八条宮智仁親王が造営開始した、後の桂離宮の八条宮別業が完成。

またその影響で加賀国にも京風文化を移入、御細工所と呼ばれる工房を設立し、蒔絵師の五十嵐道甫、清水九兵衛、美金工師の後藤顕乗、後藤覚乗など、京都や江戸から優れた一流の名工たちを高禄で召し抱え、藩内の美術工芸の振興に努め、「加賀ルネサンス」とよばれる華麗な金沢文化も開花させたということ

寛永の危機とは、徳川3代将軍家光の時代の寛永8年（1631年）に、2代将軍秀忠の病中、加賀藩が幕府に無断で金沢城を修築したとか、他国から船舶を購入、また大坂の陣で武功があった者に追加の褒美を与えたことなどで、謀反の疑いをかけられた事件のこと。

利常と嫡男光高は弁明しようと江戸に赴くが、将軍家光には目通りできず。しかし、慶長の危機を救った横山長知の息子の横山康玄（やすはる）が、老中土井利勝に弁明して嫌疑を晴らしてクリア。

その後、利常は嫡男光高と家光の養女で水戸徳川家の徳川頼房の娘大姫を結婚させ、寛永16年（1639年）6月に光高に家督を譲り、珠姫の生んだ次男利次に富山藩10万石を、同じく3男利治に大聖寺藩7万石を分封、20万石を自らの養老領として小松に隠居。

正保2年（1645年）4月、息子で当主の光高が31歳で急死、跡を継いだ綱紀が3歳だったため、利常は6月に義弟でもある将軍家光の命令で綱紀の後見人として藩政を補佐することに。

利常は、孫の綱紀の養育のため、戦国時代の生き残りたちと接触させて尚武の気風を吹き込もうとしたということで、当時賢君として知られていた伊達政宗の息子で仙台藩主伊達忠宗、池田輝政の孫で岡山藩主池田光政(珠姫の姉千姫の娘婿)らを招いて話をよく聞かせ、他にも利常にお客が来ると綱紀を次室に座らせて傍聴させたということ。

また、利常は綱紀の正室に、将軍家光の異母弟で信頼厚い保科正之の娘摩須姫を選び、さらに徳川家とのつながりを深くしたということで、利常亡き後は岳父正之が綱紀の藩政改革の助言を行ったそう。

利常は、万治元年（1658年）10月12日に66歳で死去。法名は微妙院殿一峯克巌大居士なので、死後は戒名から微妙公と呼ばれたそう。

珠姫は徳川秀忠とお江の方の次女、姉の千姫は5歳で豊臣秀頼に輿入れしたが、珠姫の方が先に3歳で加賀にお輿入れ。輿入れの際は江戸から金沢まで道が整備、一里ごとに茶屋を建てて幼い珠姫のために狂言師や諸芸人つきで、道中に領地のある大名たちに歓待されつつ、豪勢な輿入れ道中だったそう。

3歳と8歳の夫婦は円満で、珠姫はその後、3男5女を出産。利常が江戸在府中に、父秀忠宛に、利常を早く加賀に帰してくれるよう要請する手紙が現存。しかし珠姫の乳母は、前田家に幕府の情報が筒抜けになることを恐れて、元和8年（1622年）5女夏姫の出産後、母体の調子がよくないと珠姫を隔離したが、事情を知らない珠姫は利常と会えないのは寵愛が薄れたからと誤解し、24歳で衰弱死。

利常は臨終の床に駆けつけ、珠姫の遺言で事情が判明、怒りを爆発させて珠姫の乳母を蛇責めにして処刑したということ。

前田家は利家と糟糠の賢夫人お松が作り上げたものだが、お松の子ではない庶子で4男の利常が当主になったのは、前述のように長兄利長の判断と、利常が利家によく似た立派な体格の持ち主であったためだったということ。そして徳川家康も遺言などからみて、かつてのライバルだった利家の面影を利常に見出し、かなりの警戒ぶりだったということで、当然のごとく江戸幕府は「底の知れぬ人」と警戒したということ。

江戸幕府は初期の頃、親豊臣大名を取り潰すのに命をかけていたところがあり、福島正則とかも、ちょっとしたことでインネンをつけられて取り潰されたため、利常は幕府の警戒をかわすのに、わざとうつけを装っていた、または前田家にありがちの「かぶき者」の気質か、色々と奇行の逸話が。

そのなかでも有名なのは、故意に鼻毛を伸ばして暗愚を装ったというもので、家臣が見かねて手鏡などを差し出すと「これは加州・能州・越中の三国を守り、お前たちを安泰に暮らさせるための鼻毛」と言ったそう。

また病で江戸城への出仕を休んだときに、老中酒井忠勝が皮肉を言ったとき、「疝気でここが痛くてかなわぬ」と殿中の満座の大名がいる中で裾をたくし上げて陰嚢を晒して弁解する有様。

そして江戸城中に「小便禁止。違反は黄金一枚の罰金」と札が立てられたとき利常は、その立て札に向かって立ち小便をして、大名が黄金惜しさに小便を我慢するものかと言い放ち、金一枚を投げつけた話も。

そのうえ殿中で頭巾をかぶるのはご法度だったが、利常は頭巾をかぶって登城、目付が注意させたが脱がなかったため、老中松平信綱、酒井忠勝に言いつけたが、逆に叱られたという話や、将軍以外は下馬という江戸城でも、利常はかまわず籠を降りなかったという話も。

大坂の役の後、利常は加賀に報恩寺を建立し、戦死した家臣たちの菩提を弔い遺族たちと寺に参って涙を流したために、「見る人聞く人、此殿の為に死せし事、露塵計りも押しからじとて、一同に哭し泣けるとぞ」と賞賛されたという話。

しかし、息子の光高が金沢城内に東照宮を建てたときは、老中酒井忠勝に対して利常は表面的に謝し、光高に対して「若気の至りでいらざることをする」と不快をあらわにしたそうで、もし天下が改まって徳川の権力が衰えた場合、どこへ遷宮するんだと諭したということ。光高は確かに前田家の跡取りだが、家康は母方の曽祖父でもあるのでこれはしょうがないような気も。