江戸幕府の公式文書である「徳川実紀」によれば、お玉の父は、関白二条光平の家司、北小路（本庄）太郎兵衛宗正となっているが、存命中から実際はもっと低い身分の出身と噂されていたそう。

桂昌院と同時代の人物の記録では、尾張藩士の朝日重章の日記「鸚鵡籠中記」(おうむろうちゅうき)に、桂昌院が従一位の官位を賜ったとき、西陣織屋の娘であるという落首があったとか、戸田茂睡(もすい)の「御当代記」では畳屋の娘説、晩年を京都で過ごした医師で学者の黒川道祐の「遠碧軒記」には、二条家家司北小路宮内が「久しく使ふ高麗人の女」に産ませた娘説と、様々あり。

そして桂昌院の死後、やや年月が経ったのちに書かれた「元正間記」には大根売りの妹、さらに後に下った時代の「玉輿記」は、父は八百屋の仁左衛門、養父が北小路太郎兵衛宗正という説も。

桂昌院がほんの子供のころに実父が亡くなり、美人で評判だった母は桂昌院とその姉を連れて、公卿二条家に仕えていた公家侍の北小路（本庄）太郎兵衛宗正の家に奉公に上がり、桂昌院の異父弟が生まれたということ。

尚、桂昌院の姉も同じく二条家に仕えていた侍の大宮宗賀と結婚。

桂昌院は、19歳の時に家光の側室となり、正保2年（1645年）に家光の次男亀松を産んだが夭折(母はおまさの方説も)、翌年の正保3年（1646年）に家光の4男徳松(のちの5代将軍綱吉)が誕生。

大奥では将軍のお手付きとなり男の子を産むと御部屋様、女の子を産むと御腹様となり、名前に方が付いて格が上がるのですが、桂昌院は御部屋様のお中臈お玉の方に。

将軍家光の大奥では、もちろん桂昌院だけがお手付き中臈ではなくほかに何人ものお中臈が。そのなかでも3男綱重を生んだお夏の方は、桂昌院とライバルでしかも険悪な関係だったそう。

お夏の方は正室中之丸殿の御末と呼ばれる最下級の下働きの女中だったのですが、将軍のお湯殿係を務めていてお手付き中臈となった人。京都生まれで父は京都の町人弥市郎ということなので、正室の実家鷹司家ルートで大奥へ入ったはず。

息子たちは2歳違い、おまけにお夏の方は桂昌院の5歳年上で同じような京都庶民の出身なので、京都の実家から色々な噂とかも入りやすい環境というわけで、競争意識むき出しだったことは容易に想像できること、桂昌院はお夏の方に折檻を受けたという話があるため、相当なバトルがあったよう。

尚、お夏の方の生んだ次男の綱重は長男家綱に先立って亡くなり、綱吉が5代将軍となったが、綱重の息子綱豊(のちの家宣)をなかなか跡取りにしなかったのは、このお夏の方と桂昌院の対立が尾を引いたせいかも。

慶安4年(1661年)、桂昌院は34歳、息子徳松は6歳の時に将軍家光が逝去。お手付き中臈は慣例により尼となるため、お玉の方も桂昌院の院号を与えられ、筑波山知足院入り。

そして長兄の家綱が将軍に就任、承応2年（1653年）に家綱が右大臣昇進したときに、2人の弟は同時に元服して徳松は綱吉となり、将軍ご連枝として最初は15万石、次いで寛文元年（1661年）には上州館林藩25万石となり、館林宰相と呼ばれるように。

父家光は、息子綱吉が兄たちを敬い、家来として仕えることを望み、勉学に励め、特に儒教を勉強するようにと言い残したため、桂昌院は息子に一生懸命勉学に励むようにさせたそう。

桂昌院の息子綱吉は、舘林藩主の18歳の時、京都の公卿鷹司家の信子と結婚したが、子供はなし。また桂昌院の部屋子だったお伝の方が綱吉の側室となって鶴姫と鶴松が誕生。鶴姫は成人して紀州藩主と結婚し、鶴松は夭折。

ほかに子宝に恵まれなかったために、もともと信心深かった桂昌院は、自分が将軍の母となったのは神仏のおかげだったしと、僧隆光の勧めもあって護国寺を建立、京都で実家に縁の深い善峯寺、今宮神社、勝持寺、金蔵寺、乙訓寺、それに智積院の金堂、南禅寺、清涼寺、西明寺、真如堂などの再建、再興に尽力。

綱吉も、皇室や公家の知行を増やしたり、天皇御陵を修復、奈良の大仏殿の再建、また上野忍が岡の林家の私的家塾と孔子廟を移転させて湯島聖堂を建立と、総計106もの寺社の再建を行ったため、膨大な費用をつかい幕府財政窮乏の原因となったということ。

しかし現在では、応仁の乱以来荒れていた寺の再興者として、また京都出身者として出世後に地元に貢献したことで高評価に。

そして桂昌院が高い地位になると予言した僧亮賢の紹介で、アドバイザーとして信頼を得た僧隆光が、「殺生を禁じて生き物を大切にすれば子が授かる」、特に戌年生まれの綱吉のために犬を大事にするように助言したことで、綱吉は、生類憐みの令を発令。綱吉は「犬公方」と言われ、前半の善政の評判が後半の治世に一挙に低下。

これについては、生類憐みの令の発令は、隆光が桂昌院と綱吉の信頼を得る以前という説が有力となり、また生類憐みの令も悪法と言われていたが、生き物全般を大事にする良法として見直されているそう。

綱吉の嫡男の徳松は、天和3年(1683年)に5歳で夭折したため、娘の鶴姫の夫で紀州徳川藩主の徳川綱教が後継者候補となったが、水戸徳川家の光圀が反対、そして鶴姫は宝永元年（1704年）、27歳で死去し夫の綱教も翌年に死去、二人に子供はなかったため、同年、将軍後継者は綱吉の兄綱重の子で甲府徳川家の綱豊（家宣）に決定。

桂昌院は宝永2年（1705年）6月に79歳で亡くなり、息子綱吉も後を追うように4年後に亡くなったということ。

昔は結婚することをお輿入れと言いましたが、貴人のお嫁入りはお姫様が本当に輿に乗ったまま御殿の奥の部屋に入るということ。そしてその輿が宝石でできているほど高級なものという意味で、身分の高い家にお輿入れを玉の輿というのだそう。

ということで、桂昌院の本名八百屋出身ともいわれるお玉が、将軍家光の側室となり将軍生母となったことで、玉の輿と言われるという俗説ができたということで、大徳寺塔頭の総見院は、織田信長の菩提寺として有名ですが、「玉の輿」の玉は桂昌院のことという語り伝えがあるそう。

また、桂昌院の生誕地の近所にあり、桂昌院が寄進した京都の今宮神社の名物あぶり餅は、玉のような餅を食べて、桂昌院ことお玉のようなご利益にあやかろうとしたという言い伝えが。

桂昌院の母が二条家の侍の本庄氏と再婚(奉公なので妾の可能性も)後に生まれた、桂昌院の異父弟は、本庄宗資(むねすけ)として、明暦2年（1656年）12月、甥にあたる綱吉の家来に。

寛文8年（1668年）に初めて将軍家綱に御目見し、延宝8年（1680年）、綱吉が将軍となると、綱吉の嫡男徳松に従って江戸城へ移り、最終的には笠間藩主5万石の大名となり、徳川家の親戚筋に与えられる松平姓も許されたということ。

尚、桂昌院の異母兄も大名となり、小藩ながらも明治まで続き、武功なしで桂昌院の実家、女性のおかげで大名となった蛍大名と呼ばれることに。

この本庄家の家紋が「違い大根」というのは、八百屋出身を開き直ったとしか言いようがないのでは。

桂昌院は親孝行な綱吉の尽力で、貞享元年（1684年）に朝廷から従三位を、元禄15年（1702年）には女性として最高位の従一位の官位を贈られ、藤原光子（または宗子）という名前も賜ることに。

しかしこの桂昌院の贈位のための勅使を接待する役目を担ったのが、あの浅野内匠頭と吉良上野介だったのですね。なので松の廊下の刃傷沙汰で、大事な母の儀式が台無しにされたとばかりに、将軍綱吉が怒りを抑えられずに浅野内匠頭を即日切腹させた、また赤穂事件の遠因は桂昌院といえなくもないということ。

当時の位の高い女性は、自分の着物を召使がお下がりとして着用する習慣があったのですが、桂昌院はそのことを見越して、着物の襟や袖に当て布をして汚れないよう気を付けて着ていたそう。

成り上がりで贅沢になれた人は物を粗末に扱うことが多いですが、桂昌院は自分がされて嫌なことは他人にもしないように気を配る人だったのかも。