ヨーロッパの画家の関心は、立体的な空間を表現するための技術を開拓すること。立体的な空間を2次元のキャンバス上で再現することは、神が創った世界を再現することでもありました。

神の仕事である「世界の再現」に、人間が関わることは基本的にタブー。それは立ち入ることができない崇高な仕事でした。それを唯一許されたのが芸術家。画家は例外的に神の世界を再現することを許された存在だったのです。

キリスト教の世界観と密接に結びつきながら発展した絵画。画家がキャンバス上に再現するものは崇高な主題とされていました。そのため、あまりにリアルに事物を描き出すことはタブー。神の世界と絵画の世界のあいだに一定の距離を作ることが暗黙の了解とされていました。

そのため写実主義が登場する以前の絵画は空想的に美化された内容。主題は、歴史的出来事や神話の世界、宗教の逸話などが中心でした。いかに美しい世界を描き出すかが画家の腕の見せ所となります。

ロマン主義の画家が重視したのは想像力。神話や歴史的出来事をもっとも劇的な構図により表現しました。それゆえロマン主義の絵画はとても迫力があり美しいもの。鑑賞者の心を揺さぶるために誇張した表現を追求するものでした。

とくにロマン主義の画家が好んで描いたのが中世の歴史的出来事。戦いに挑む英雄的人物の姿を、より迫力ある構図により描き出します。ロマン主義の絵画のなかで中世の出来事は現実離れした神話の世界のようになりました。

しかしながら、ロマン主義の画家による大げさでダイナミックな描写に異議を申し立てる流れが出てきます。それが写実主義者たちです。ロマン主義の迫力ある描写は歴史の事実をねじ曲げる行為に他ならないと批判しました。

事実からかけ離れた絵画が流通することで、歴史の知識がない人はそれを真実を思い込んでしまいます。ロマン主義の絵画は美しい描写と構図が特徴的ですが、神の意図を再現するという画家の仕事を越えるものとみなされました。

写実主義（リアリズム）の大きな特徴が、実在する人物の姿を美化することなく描くことです。たとえば男性を描く場合、ナポレオンのような英雄化された歴史的人物ではなく、身近にいる人物をモデルとしました。

さらに写実主義の画家は、女性のぜい肉や老人のしわなども隠すことなく描写します。これまでは醜いものとして意図的に表現から排除されていた人間の現実に向き合ったのが写実主義でした。

とくに写実主義の革新的なところは、当時としては最も卑しい存在とされていた農民が働く姿を主題に選んだ点にあります。このテーマの選択は前代未聞でした。なぜなら写実主義以前の美術では、農民をテーマに描くという発想そのものがなかったからです。

神の意図をキャンバス上で再現する絵画において、当時としては卑しい存在とされる農民を描くことは冒涜に他なりません。そのため写実主義の画家が、労働に従事する田舎の農民を描いたことで、芸術の世界に激震が。それを理由に展覧会の出品が拒否されることもありました。

写実主義を実践するのみならず理論化したのがギュスターブ・クールベです。彼の代表作が「画家のアトリエ」と「オルナンの埋葬」。前者は自身のアトリエを、後者は田舎の葬式を描いたものでした。この2作品は、パリの万国博覧会の出品を拒否された過去を持っています。

この措置に納得がいかなかったクールベは万博会場の近くで個展を開催。そこで配布された目録に記されたクールベの文章は、まさに写実主義を理論化するものでした。彼のアカデミックな素養がちりばめられた文章は、のちに「リアリズム宣言」と呼ばれるようになります。

ジャン＝フランソワ・ミレーは農民の生活を積極的に描いた画家です。写実主義について学ぶとき、世界史の教科書で紹介されることがとくに多い人物。そんな彼の代表的作品である「種まく人」や「落穂ひろい」は出品するたびに散々な評価を受けました。

彼は志を同じくする芸術家の誘いをうけて、フォンテーヌブローの森の入口にあるバルビゾン村に移住。その地は他の写実主義の画家が写生に訪れるエリアでした。ここで描かれた一連の絵画はバルビゾン派と呼ばれるようになります。

写実主義と印象派の橋渡しをした人物がカミーユ・コローです。コローは森や湖を描いた風景画で知られる画家。神話の風景ではなくフランスの田舎のありきたりな風景をテーマとしました。田舎の人々の生活を静かに見つけるやさしいまなざしに特徴があります。

ミレーと同じくバルビゾンにいた時期があることから、コローはバルビゾン派のひとりと位置づけられました。同時に彼は先進的な表現にも挑戦。のちの印象派やキュビスムの画家にも影響を与えたことでも知られています。晩年は生活に困っている若い芸術家の面倒をみることも。若手に親しまれる存在でもありました。

新興の富裕層があらわれるきっかけとなったのが産業革命。手工業に変わって大規模に機械化された製造業で、経済的そして社会的に成功する人々が出現します。このような産業資本家には、身近な内容を描いた絵画の方が好まれました。

写実主義者が神話の世界を脱却して実際の人物を描いた背景には、産業資本家が自らの肖像画を依頼したことがあります。新興の富裕層は、自分の成功を主張するために、神話の英雄ではなく自分の姿をキャンバスに残すことを選びました。

また、芸術の素養が十分にあるとは言えない新興層が受容者であることから、より正しく物事を伝える必要があるという考えも生まれます。なぜなら、過去の歴史を美しく誇張して描くことで、知識のない人々はそれを事実と受け止めてしまうからです。

芸術の受容者に誤った理解を植え付けてしまう表現は、それは事実の捏造に他ならないと写実主義者は考えました。そのため、ロマン主義のように迫力ある表現を追求するのではなく、目で見た対象を淡々と描こうとしたのです。

スーパーリアリズムは、ハイパーリアリズムあるいは写真的写実主義ともいわれる流派です。それぞれの画家に個性があり、ひとつの流派に括ることは難しいのですが、日常生活や都会の風景、一般人の肖像画などを主題とした点は共通しています。

写実主義の現代版とも言えるスーパーリアリズム。代表的な画家となるのがロバート・ベクトルやチャック・クロース。また、リチャード・エステス、マルコム・モーリーなどもスーパーリアリズムの画家に含まれます。

スーパーリアリズムの表現上の特徴は、写真を用いて対象をそのまま再現する機械性。この流派の画家は、プロジェクターにより写真をキャンバスに投影して、エアブラシなどで転写する方法をとりました。

画家の想像力を徹底的に排除して、ものごとをありのままに見つめることを重んじます。それゆえ「没個性的」であると批判されることも多々ありました。過度な想像力に異議を申し立てる姿勢は、ロマン主義に対する写実主義の画家たちと共通していると言えるでしょう。