【生物】「鳥類」ってなんだ？現役講師がさくっとわかりやすく解説！

ライター／小野塚ユウ

生物学を中心に幅広く講義をする理系現役講師。大学時代の長い研究生活で得た知識をもとに日々奮闘中。「楽しくわかりやすい科学の授業」が目標。

鳥類とは？

鳥の仲間をまとめて鳥類とよんでいますが、私たちにとって鳥はとても身近な生き物ですよね。皆さんは現在何種類ぐらいの鳥が地球上にいるかご存知ですか？文献によって多少の差はありますが、その総数は1万種前後といわれています。

分類学上、昔から鳥の仲間は鳥綱というグループにまとめられていました。ところが、羽毛をもつ恐竜がいたことを証明する化石や、すでに絶滅した鳥に近い仲間の化石の発見、DNAに基づく分類の見直しなどから鳥の分類に関する研究が進み、最近では「鳥類を爬虫類（爬虫綱）の中にふくめ、鳥亜綱とする」という見方が有力になっています。

鳥類の特徴

鳥類に共通する代表的な特徴としては以下のようなものがあります。

・体が羽毛に覆われている

・前肢は翼になっていて、後肢で二足歩行を行う

・卵から生まれる（卵生）

・くちばしがある。歯はないものが多い

とくに、「翼で空を飛ぶことができる」のは、鳥類がもつ特殊な性質です。当たり前のようですが、空を自在に飛べるのは脊椎動物の中では鳥とコウモリくらいしかいません。翼が必要なだけでなく、飛翔するために骨を軽くしたり、強く羽ばたくための筋肉をつけたりと、体のあちこちに他の動物との違いが見られます。

鳥類の分類

前述の通り、鳥類の分類は化石の発掘や分類方法の進歩によって変化してきた歴史があります。今後分類体系が変わる可能性もありますが、今回は近年広く認められてきている鳥類の分類をご紹介しましょう。

現代に生き残っている鳥類は大きく2つのグループに分けられています。古顎類と新顎類です。

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古顎類のほうが原始的なグループであり、進化した形質を持つ鳥は新顎類に含まれています。それぞれのグループにどんな鳥が含まれるのかを見ていきましょう。

古顎類

現生の鳥類のうちわずか50種前後がこの古顎類です。地上を走り回る鳥としてよく知られたダチョウや、ニュージーランドのキーウィ、オーストラリアのエミューなどがふくまれています。飛ぶことができない鳥が目立ちますね。

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他には、南米に生息するレア、インドネシアなどに生息するヒクイドリなども属していますが、これらの鳥も飛べません。飛ばずに走る鳥が多いことから、古顎類の仲間を走鳥類とよぶこともあるようです。ただし、南北アメリカ大陸に生息するシギダチョウという鳥の仲間は、古顎類に含まれていますが、短距離の飛行が可能といわれています。

新顎類

現生鳥類のほとんどの種がこの新顎類にふくまれています。私たちが普段目にする鳥はほぼすべて新顎類といってもよいでしょう。

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新顎類のなかでも比較的原始的な形質を持つと考えられているのが、キジの仲間（キジ目）とカモの仲間（カモ目）です。これらをまとめてキジカモ類とよぶこともあります。

日本の国鳥・キジの含まれているキジ目キジ科は、とくに身近な鳥類を含んだ分類群。ニワトリやウズラ、クジャク、シチメンチョウなどはみんなキジ科の仲間です。カモ目にはカモ以外にも、ハクチョウやオシドリ、ガンなどがいます。ちなみに、アヒルはマガモを家畜化したものです。

キジカモ類以外の新顎類は、まとめてNeoavesという名前でまとめられています。鳥の中でもとくに進化したグループです。ちなみに、Neoは「新しい」、avesは「鳥類」という意味。

Neoavesには30以上の目が含まれており、すべてを紹介することは困難です。身近な種や、特筆すべき種を含んだグループをピックアップしてみてみましょう。

スズメ目

Neoavesのなかでも最大の種数が属しているのが、私たちにとって特に身近な鳥であるスズメの名を冠したスズメ目です。なんと6000以上の種がスズメ目に含まれており、これはNeoaves内だけでなく、鳥類全体を見ても最も多くの種が含まれている目であるといわれています。

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カラス、ツバメ、ヒバリ、ムクドリ、シジュウカラ、メジロ、ウグイス、ヤマガラ…日本人になじみ深い多くの鳥が、このスズメ目に含まれる鳥なんです。比較的小さめの鳥が多く、またよく鳴く（さえずる）鳥が多いのも特徴だといわれます。名前の分らない鳥であっても、小さめで何かしら鳴いているのであれば、その鳥はスズメ目である可能性が高いでしょう。

オウム目（もしくはインコ目）

ペットとしておなじみのオウムやインコの仲間がふくまれているのがオウム目（もしくはインコ目）。350種ほどが属しているといわれています。小柄ながらも華やかな色味の羽をもつ種が多く、乱獲によって絶滅の危機に瀕している種も多い分類群です。

セキセイインコやオカメインコ、キバタンなどがよく知られていますね。

フクロウ目

フクロウ目に分類されているのは220種ほど。大きなものからちいさなものまで体の大きさは多様ですが、多くは夜に狩りを行う夜行性です。ミミズク、アオバズク、コノハズク、スズメフクロウ、メンフクロウなどの仲間がいます。日本にも10種ほどのフクロウ目がいるのですが、みなさんは出会ったことがあるでしょうか？