1851年、父の部隊が西インド転属となったので、この年の年末には母と通訳代わりの女中と一緒に、父の実家のアイルランドへ向い、パリを経て1852年8月に両親とともに父の実家のダブリンに移住して、幼少時代を送ることに。

しかし父が西インドに赴任中だった1854年に、母が精神を病んで弟の出産のためにギリシアへ帰国し、間もなく離婚が成立したということ。父は再婚相手と西インドへ赴任し、ハーンは父方の大叔母で大金持ちの未亡人サラ・ブレナンに引き取られて、厳格なカトリック信者として育てられることになったが、この経験がもとでハーンはキリスト教が嫌いになり、ケルト原教のドルイド教に傾倒。

その後ハーンはフランス、ノルマンディーの寄宿学校イヴトー聖職者学院へ、そしてイギリスのラム市郊外のセント・カスバート・カレッジ（後のアショウ・カレッジ）に送られたが、ジャイアンツ・ストライドという回転ブランコで遊んでいたときに、飛んできた綱の結び目が左目に当たって失明以後左目の色が右目とは異なって見えるようになり左を向いた写真ポーズを取るようになる）。また大叔母が破産、父の病死と不幸が続き、17歳のときにロンドンの大伯母の使用人だった女性のもとに送られ、極貧の生活を送るように。

1884年12月ニューオーリンズ万国産業綿花百年記念博覧会が開幕。ハーンは翌年の1月から2月は博覧会の執筆作業に忙殺される。特に日本館の展示品に興味を引かれたハーンは、日本政府に派遣された服部一三と出会い、ていねいに説明を受けたそう。

明治23年（1890年）7月、40歳のハーンはニューオーリンズの博覧会で知り合った服部一三（当時の文部省普通学務局長）の斡旋で、島根県尋常中学校（現島根県立松江北高等学校）、島根県尋常師範学校（現島根大学）の英語教師に任じられ、8月30日に松江に到着。翌年、1月には身の回りの世話をしてもらっていた小泉セツと、中学教頭西田千太郎のすすめで結婚。この結婚では3男1女が生まれることに。

ハーンが松江で暮らしたのは、正確には1年2カ月と15日ということですが、ハーンが日本で最初に定住した土地でセツ夫人の故郷でもあり、出雲地方の神秘的な雰囲気や豊かな自然に魅せられたということ。しかし山陰地方の冬の寒さが耐えられなかったそうで、暖かい熊本へ赴任することに。

ハーンは明治24年（1891年）11月、日本研究者で古事記の翻訳者、東京帝国大学教授B・H・チェンバレンの紹介で、熊本市の第五高等学校（熊本大学の前身で、校長は嘉納治五郎）の英語教師に。長男も生まれたハーンの熊本の家は、保存会が解体修理を行い、小泉八雲熊本旧宅として復元、熊本市指定の文化財となったそう。

ハーンはその後、明治27年（1894年）に神戸市のジャパン・クロニクル社に就職、神戸に転居した後、明治29年（1896年）には、東京帝国大学文科大学の英文学講師となり東京へ。

ハーンは明治29年（1896年）日本国籍を取得、小泉八雲に。八雲の由来は、島根県の旧国名である出雲国の枕詞の「八雲立つ」にちなんだということ。尚、ラフカディオ・ハーンから日本人小泉八雲となったとたんに給料が半分になったという話は有名。

明治36年（1903年）ハーンは53歳のとき、東京帝国大学講師を解雇されたが、ハーンの留任を要求した学生の運動が起こったということ。尚、後任はイギリス留学帰りの夏目漱石だったが、学生にボイコットされて鬱になったのは有名。当時の学生で後に歌人で実業家、「老いらくの恋」で有名な川田順は「ヘルン先生のいない文科で学ぶことはない」といって法科に転科、「夏目なんて、あんなもん問題になりゃしない」は強烈。

翌年ハーンは早稲田大学講師として招聘され、4月に「怪談」を出版。9月26日、2度目の心臓発作をおこして54歳で死去。

尚、ハーンが東京帝国大学の講師となったとき、松江中学の教え子たちが再び教え子となったということで、彼らはハーン亡き後、街頭募金で資金を集めて、松江に小泉八雲記念館を建てたということ。

ルイジアナ州ニューオーリンズは、アメリカでもフランスの植民地だった名残で異国情緒のある土地で、ジャンバラヤやガンボなど伝統的なクレオール料理で有名。130年前、ハーンはこの地元料理の本を出版したということ。

ハーンは新米主婦をターゲットに、基本的なスープ、ソースから始まり、魚や肉などのメイン料理から、デザート、病人食まで、材料やコツなどを書いたレシピも紹介されているということで、友人たちの家庭で聞き込んだ本格的な本だそうですが、これはお料理好きには興味津々。

来日当初、松江の島根県立中学校への赴任辞令に「ヘルン」と表記してあったので、ハーンではなくヘルン先生と呼ばれ、ハーンもそう呼ばれるのが気に入っていたことから定着したということ。セツ夫人は、夫八雲のつたない日本語を「ヘルン言葉」と呼んでいたそう。

ハーンの熊本第五高等学校時代の同僚だった本田増次郎によると、ハーンの失明した左目はひどく突き出て残った右目も強度の近視で、ハーンはページに額をこすりつけて読んでいたということで、背中が曲がり変形していたそう。

また、ハーンは一種の人間嫌いで、白人の中にいるより日本人の中にいるほうが気に障らないと感じていたらしいとも。

ハーンの性格についても、病的なほど神経質で猜疑心が強く、「文学者は作品を介して敬服するに越したことはない。個人的なお付き合いをするとひどく失望させられる。ハーンもこの一般原則の例外ではなかった」と語っているが、ハーンは学生には、題名を与えて作文をさせ、優秀者には賞品として自腹で用意した文学全集などを与えたとか、後に衆議院副議長となった教え子の内ヶ崎作三郎は、田部隆次著「小泉八雲」の「小泉八雲先生を懐ふ」という序文のなかで「されど先生の清く澄んだ歌ふがごとき声がかすかに微笑を湛ゆる口辺より洩るるを聞く時は、その事自身が一種の魔力であった」と述べていたそう。

ハーンが第五高等中学校に赴任したときの校長は、柔道の父と言われる嘉納治五郎。ハーンは嘉納が学生たちに指導しているのを見て感心、明治27年（1894年）「柔術」というエッセイで、柔道の達人は、相手の力を利用し、相手に逆らわずして勝つのが柔道の本質だと紹介。日本の明治の近代化の特徴についても、日本人は西洋の科学や経済、法制などの良いところを取り入れて、柔道のように日本人の使いやすいように適合させ、西洋よりも発展させるに違いないという意味のことを書いたということ。

ハーンの妻セツ夫人は、日本語が読めない夫のために日本の民話、伝説を語り聞かせるため、普段から資料収集に努めたということで、セツ夫人の語る昔話をハーンが「怪談」などの名作にまとめたのは有名。

ハーンの母は、シチリア島またはマルタ島生まれのギリシア人だったが、アラブの血が入っていたらしいということで、ハーンは、家族や友人に「自分には半分東洋人の血が流れているから、日本の文化、芸術、伝統、風俗習慣などに接してもこれを肌で感じ取ることができる」と自慢していたということ。

ハーンはギリシアで生まれアイルランドで育ち、アメリカに移住して日本に帰化したが、どこへ旅行しても地球上の東西南北の血が自分に流れていると自覚、当時はまだ激しかった人種差別的意識を持たず、人種に関係なく同じ人間という考えをもっていたということで、それはハーンの文学や結婚をみても明らかだそう。